Константин КОВАЛЬ 

            Моей племяннице Настеньке
Глава первая 
УДАЧА - НЕУДАЧА

Ночь. Луна играет в прятки.
Стужа вяжет узелки.
Только сон, как пряник мятный,
 Тихо трётся у реки.
То пройдётся до погоста
По приметенной тропе,
То окошку улыбнётся
 В неприкаянной избе.
В том дому жила обида.
Голубиные глаза.
На кого имела виды -
 Тем и свататься нельзя.
Третий год, а может пятый,  
Толковали на селе,
Женихи обходят хату
 Словно дверь её в смоле.  
А с чего бы и не тайна.
Тут без выдумок и врак,
Это всё из-за гаданья.
 А ведь дело было как.
На Сочельник под Крещенье
Девкам вздумалось гулять
И за двор через плетенья
 Старый валенок бросать.
Катька, та ещё девица,
Приложилась от души:
«Полети, милок, как птица,
 Жениха мне покажи!»
Эх! И валенок горбатый
Кувырком через забор
Угодил не просто в хату,
 А к боярину во двор.
«Тоже мне, княжна-дворянка, -  
Ни перины, ни клопа!» -
Подхватив обувку, Танька
 Запустила в дом попа.
Дунька – наземь рукавицы,
Метит в сытницкий конец:
«Мне и мельник пригодится,
 Что с того, что он вдовец!»
Настя – девичьи печали:
«Как бросать-то? Наугад?
Самых лучших разобрали.
 Мне откуда сватов ждать?!»
- Ты давай, хоть на удачу!
- Что на холоде стоять!
- Никого не обозначишь -
 В девках будешь куковать!    
«Вот вам всем! - взбрыкнула Настя -
Мне ль за суженным скакать?!
Раз и… всё. Пропало счастье.
 Где ж мне валенок искать?»
Все сугробы оббежала,
Не сыскала ничего -
Жребий был – да и не стало,
 Словно не было его.
«С той поры, – брехали бабы -
В крайней хате всё не то.
Жениха уважить рады,
 Да не сватает никто…»
Вновь зима. Мороз трескучий.
Разболелась голова.
Поминая прежний случай,
 Настя вышла со двора.
Потопталась у затона,
Словно милого ждала, -
Ни приветливого слова,
 Ни желанного тепла:
«Нет добра да и не нужно!
Жить одной куда милей».
Чу… Всплакнула колотушка.
 Не иначе дед Матвей.
Вечный страж и старый конюх -
Ус седой, колючий глаз.
Этот просто так не ходит,
 Упаси, ты, грешных нас.
Девка прочь сбежать хотела -
Далеко ли до избы,
Только ноги онемели,
 Словно корни проросли:
«Ой, беда. Что дальше будет?
Встретить беса самого…
Он, ведьмак, меня погубит,
 Видно ведает чего».
А старик сказал со вздохом,
Крест исполнив на груди:
«Эх, ты, глупая тетёха,
 На ракиту погляди».
- Что мне ивой любоваться
И гулять в ночном саду?
- Потому, как может статься
 То, что ищешь на виду.
На виду… Взглянула метко -
Хорошо, что не в грязи,
Там, вверху, на дальней ветке
 Рваный валенок висит.
«Вот ты где, поганец грешный! -
И давай косицы драть -
Пособил бы, старый леший.
 Чем бы мне его достать?»
Старина в ответ кивает:
«Ты не бей снежками влёт.
Подвернётся жердь какая -
 Он к тебе и упадёт».
«Верно!» - палку подхватила.
Раз, другой, и в третий раз -
Всю ракиту раструсила,
 А к нему не добралась.
«Суще глупая тетёха» -  
Дед насмешку приберёг,
Под сучок подсунул посох,
 Раз – и валенок у ног.
«Ах, ты! - девица вскричала -
Ненавистный подлый тать!
Всю мне душу измочалил!»
 И давай его пинать.
Дед Матвей: «Сложилась басня!
Славный выдался вечор!
Ты не шибко надрывайся.
 Он-то, милая, при чём?»
- Как при чём? Не он ли, старый,
Заказал мне быть женой?
- Чья рука его бросала
 Над своею головой?
Ты ногами-то не топай
На помин давнишних слёз.
Может он тебе чего-то
 В этот вечер преподнёс?
Вот ведь, дедовское слово.
Успокоилась душа.
Глядь – под валенком подкова.
 - Это, что же я нашла?
- Вот те, Настенька, удача.
Уж натешишься сполна.
А девица чуть не плачет:
 «Глянь, надломлена она…»
«Эх, - старик насупил брови -
На тебя не угодишь.
Вам бы жить на всём готовом,
 Чтоб и кошечка, и мышь.
Чтоб и хлебушек с солонкой,
И ромашка на лугу.
И соперницу в сторонку.
 Ну, да ладно, помогу.  
Коль желаешь стать невестой
И законною женой -
Поутру ступай в Залесье
 В край неведомый, глухой.
Там в полях, в уделе дальнем,
Не скажу который год,
Бьёт кузнец по наковальне -
 Счастье девичье куёт.
Шибко бьёт и Бога славит,
Да крестом снимает пот.
Он подкову и подправит,
 И недорого возьмёт».

Глава вторая 
ГДЕ НАЙДЁШЬ – ГДЕ ПОТЕРЯЕШЬ 

Утро выстелило небо.
Снег бугрится, что творог.
Прихватив в котомку хлеба
 Настя вышла за порог.
На краю остановилась,
Прочитала «Отче наш»,
Троекратно окрестилась
 И вздохнула: «Эка блажь».
Поклонилась дому низко:
«Что-то будет впереди.
Путь, могло быть, и неблизкий,
 Но надумала – иди».
Полем-лесом, лесом-полем
Вёрст остуженных не счесть.
Так вот шла и, далеко ли,
 Донеслась до слуха весть.
Где-то там – в тумане снежном,
Где теряет ельник вид,
То задиристо, то реже
 Что-то ухает-звенит.  
А отзвон-то и не медный.
Эхо сталью отдаёт.
Уж не кузница ли эта
 В гости странницу зовёт?
Настя враз приободрилась
И ускорила шаги:
«С нами божеская милость,
 Мы с дорогой не враги!
Знать, недаром я ходила
За родительский рубеж.
И отколь берутся силы?
 Не иначе от надежд».
Пусть зима грозит метелью
И колючее пылит –
Добежала до деревни,
 Видит – кузница стоит.
В углях сталь пылает красным,
Синевою пышет лёд
И коваль, мужик рукастый,
 Что-то ладное куёт.  
Бьёт и бьёт без перерыва,
От того и воздух густ.
Надышалась Настя дымом
 И совсем лишилась чувств.
Тишина вокруг повисла,
А когда вздохнула: «Ах» –
Чей-то образ отразился
 В затуманенных глазах.
Взгляд у мастера иконный,
Голос громкий, но простой:
«Что ж тебе неймётся дома
 И гуляется самой?»
«Я… – закашлялась девица
Не гуляю без причин.
Потому и не сидится
 За блинами у печи.
Вот, пришла в такие дали
Для большого ремесла.
Можно что-нибудь подправить?
 Я вам счастье принесла».
- Счастье… Счастье не подкова.
Не окраса на дому.
Не сундук и не обнова.
 Не сложить его в суму.
Не едать его по постным
И по праздникам не пить,
И не чествовать как гостью -
 Счастье нужно заслужить.
«Ох, - тревожит сердце Настя –
Не едала, не пила…
Получается, напрасно
 Я в такие дали шла?
- Услыхать такое слово -
Всё равно, что взять ножи.
«Послужить-то я готова,
 Что мне делать, подскажи.
Ради собственного счастья, -
Настя молвит сгоряча -
Я на все труды согласна,
 Хоть растаять как свеча!»
«Что ж, - кузнец ответил строго -
Для начала нос утри.
Знай, что ждёт тебя дорога.
 Не одна, а целых три.
Отогрейся. Выйдешь в поле.
Три подарочка найдёшь.
По своей и божьей воле
 Что обрящешь – принесёшь.
Что найдётся в дальней дали –
Серебро, булат ли, ржу,
Все твои, девица, дани
 В горн горячий положу.
Обновлю твою подкову –
Что мне молотом стучать.
В том даю святое слово,
 Мне ли клятвы нарушать.
А поскольку тьма ярится,
Ночь глухая впереди,
Хлеб да соль тебе, девица,
 В избу, что ли, проходи».
По утру, забыв о неге,
У домов синеет тень.
Кто-то там бредёт по снегу
 От залесских деревень.
Поминая голос властный
Да поглаживая бок,  
Не иначе наша Настя
 Вышла выполнить урок.
Солнце сверху смотрит в оба,
Хрупкий наст сопит как тать -
Что ей стужа и сугробы,
 Если счастья не видать.
Шлях то зимний не исхожен,
Копыта́ми не разбит.
Вот и камень придорожный
 Во главе путей стоит.
А на камне том небрежно
Слог железами набит
И прорубленное прежде
 Предвещание гласит:
«Путник, стой! Вперёд ни шагу.
Поразмысли о пути.
С бестолковою отвагой
 Клад заветный не найти.
Нелегко в деянье ложном
Протоптать дорогу в рай.
Прежде, чем ступить на стёжку,
 Эту надпись прочитай.
Три пути как три сестрицы,
И у каждой норов свой.
Будь ты парень аль девица –
 Пуще думай головой.
Коли выберешь налево -
Ста саженей не пройдёшь,
И, вкусив от длани гневной,
 Медный крестик обретёшь.
Если выберешь направо -
Не уйдёшь от страстных бед,
Но зато без всякой славы
 Серебром тебе звенеть.
Прямо – встречный незнакомый
По делам окажет честь,
Но когда дойдёшь до дома –
 Ложкой липовой не есть».  
Дымка во поле клубится,
Подбирается к пути.
Призадумалась девица:
 «И куда же мне идти?
Всё неладно, всё непросто.
И надежды никакой».
Только ветер перекрёстный
 Задразнил «Карман пустой».
- Что мне скажет солнца лучик
О калитках и крестах?
А шельмец нырнул за тучу,
Дескать, всё в твоих руках.
 
Глава третья 
НАЛЕВО ПОЙДЁШЬ НАПРАВО
 
- Эх, дороженьки-дорожки -
Вправо-влево-напрямик…
Постояла бы немножко.
 И морозец невелик.
Но раздумья как отрава.
Потому и в горле ком.
Решено – иду направо
 За чеканным серебром.
Шаг-другой, с носка на пятку,
Повернула за овраг.
Видит – царская рогатка,
 Мытарь грозный на часах.
Кошелёк в руках для даней,
К ним ручница и заряд.
А вокруг галдят цыгане
 Пляшут, голову дурят.
Страж туда-сюда кивает,
Отвечает невпопад.
А они-то наседают
 Да платками шелестят.
Рвут нехитрые пожитки,
Обещают денег пуд.
И того гляди калитку
 С ефимка́ми отберут.
«Стойте, вы! – кричит девица,
Грозно топает ногой –
Вам бы впору повиниться,
 Он – один, а вы – толпой!
Не позволю одурачить!
Отступайте без обид.
Ведь его за недостачу
 На кол могут посадить».
Бедный мытарь отряхнулся
Изготовился стрелять:
«Чтоб вам, злыдни, было пусто!
 И коней своих не знать!»
«Эй! – уже забыв о страже,
Настю взяли в оборот -
Стой, красавица, расскажем
 Где тебя удача ждёт!
Князь тебя собрался сватать!
Счастье встретится в пути!
Будешь, милая, богатой!
 Но сперва позолоти!
Нашепчу, давай, на ушко,
Чтоб любил тебя орёл…»
Тут уже и царский служка
 Сам на выручку пришёл.
Вмиг с пищалью разобрался:
«Ну-ка, малость потерпи».
Бах! – и табор разбежался
 По заснеженной степи.
«Как мы их! - смеётся мытарь -
Я не знал таких побед.
Видно, буду нашу битву
 Вспоминать на старость лет.
Подвиг, может быть, не ратный,
Но скажу, покуда цел, –  
Без тебя бы супостатов
 Я б ни в жизнь не одолел.
Ты мне, Настя, как сестрица
Хоть в дому, хоть меж людьми.
И хотя бы на гостинцы
 Вот, копеечку прими».
В тот же миг, и как возможно,
Грянул гром над головой.
Тот же камень придорожный
 Оказался за спиной.
Удивляется девица:
«Что случилось – не пойму.
Серебро мне это снится
 Или я в своём уму?
Тот же лес и тоже небо,
И деревня за рекой.
Только надписи «Налево»
 Словно вытерты рукой.  
В самый раз хлебнуть бы чая,
Только некогда стоять.
А морозец-то крепчает.
 Влево, что ли выступать?»
Сто шагов как сто саженей.
Заплутал в сугробах путь.
Всё цепи единой звенья -
 Нелегко её тянуть.
Над неровными следами
Закружило вороньё.
Тут и тройка с бубенцами
 Налетела на неё.
Упряжь – эх, плеснула снегом.
Кони-змеи в удилах.
Не иначе для потехи
 Гость подвыпивший в санях.
В синем бархатном кафтане
Раскраснелся от вина,
Да с печатями на длани,
 А в глазах-то сатана.
И мошна полна богатства.  
Слышишь, денежки звенят.
- Подь сюда! Айда кататься!
 Именины у меня!
Как на тройку не польститься,
Не умчаться в куреву?
«Нет, - попятилась девица -
 Тешься в собственном дому.
Не поеду я с тобою.
Перегаром не дыши».
«Что?!» - купец подёрнул бровью.
 А вокруг-то ни души.
Налились глазища кровью,
Одолел гуляку бес:
«Коль не выпьешь за здоровье  –
 Угоню в дремучий лес!
Нет тебе пути иного.
Соглашайся, не шуми.
А не то поскачешь к совам
 Петь на греческом псалмы».
«Петь псалмы? А это дело» –
Сотворила Настя крест.
Раз – и тройка улетела,
 И охальник с ней исчез.
И мошна его пропала.
И бубенчик не звенит.
Но зато в снегах усталых
 Крестик брошенный лежит.
«Вот ведь как, - вздохнула Настя,
Поклонилась, подняла -
Кто к неверию причастен -
 Жизнь, пожалуй, тяжела.
Обольщение послушать
Всё равно, что взять нешто.  
Счастья рубликом не купишь,
 А несчастье стоит сто.
Вот за что ему немилость
И дела нехороши…»
И тихонько помолилась
 За спасение души.
В тот же миг раскрытой длани
Медь ответила теплом
И как будто не случайно
 Снова грянул зимний гром.
И опять на перепутье
Прежний камень верстовой.
И про левый путь, как будто,
 Вновь подправлено рукой.  
Утомившись от похода,
Девица достала плат:
«Между тем, и ночь находит.
 Даже звёзды холодят.
И луна желта как плошка,
И мороз хлестнул как плеть.
Что же я, совсем немножко
 Не сумею одолеть?»
Коль взялась – бросать не гоже,
А измученность пройдёт.
Путь прямой всего дороже,
 Даже если поворот.

Глава четвёртая 
У КОЛЬЦА – НИ НАЧАЛА НИ КОНЦА

По зиме темнеет скоро,
Звёзды выстроились в ряд -
Приподнять повыше ворот
 Да на месте не стоять.
А морозец-то примерный
По ночам довольно крут.
Тут и выскочил офеня:
 «Далеко ли держишь путь?»
«Фу-ты, - Настя отвечает -
Напугал меня как тать.
Сам-то шляешься ночами,
 Али дома не сыскать?»
А лотошник скалит зубы,
Сразу видно – старый плут:
«Мне хоромы там и будут,
 Где к вечере позовут.
Я и сало режу ловко.
И меды умею пить.
И бедовую молодку
 Словом честным покорить!»
Подступает ближе-ближе:
«Али я тебе не мил?
Я, быть может до Парижа
 Прошлой осенью ходил».
- Ты как лис не увивайся,
За руками-то следи!
За чужое не хватайся!
 Шёл куда – туда иди!
- Ух, какая недотрога!
До чего же грозен вид.
Мне и надобно немного -
 Хоть копеечку добыть.
Так вот сам себе гуляю
Первым встречным на беду –
Не продам так обменяю,
 Не возьму, так украду.
Пригласи, касатка, в гости.
Посидим какой часок.
Хочешь гребень рыбьей кости,
 Ленту или туесок?
Вот, взгляни какие перла,
Нёс из Кяхты для жены,
Адамант при свете белом –
 Так и быть за полцены!
- Брать взаймы не мой обычай.
- Уловил тебя на лжи.
Я-то вижу – в рукавичке
 Вона, денежка лежит.
- Ты, варяг, меня не трогай,
Не коси лукавый глаз.
Серебра, поди, немного…  
 - Для задатка в самый раз!
Если по сердцу товары,
А рублей чеканных шиш -
Всё, что есть, отдам задаром,
 Коль загадку разрешишь.
- На чужое я не падка,
Мне своё бы донести.
Сочиняй свои загадки,
 Если только по пути.
Ухмыляется офеня:
«Под горою тёмный бор,
В том бору стоит деревня
 В тридцать кольев частокол.
Посреди лежит колода,
Под колодою родник.
Это, что же за порода?
 - Рот щербатый и язык.
«Ай да, девка, угадала! -
Восхищается варяг –
Вот тебе. Раскинут саван
 Через поле за овраг.
Саван тот носить вдовице,
Не пускать её за дверь.
- Как же мне не удивиться?
 Это, батюшка, метель.
- Ну, тогда… Живёт синица.
И в окно стучит она.
Стук в окошко прекратится
 И не будет вам окна.
«Да, - печалится девица -
Тут ведь есть о чём сказать.
И щебечет, и томится,
 И приучено желать.
И не думает о хлебце,
И бессчётно на ногах...
Человеческое сердце -
 День и ночь оно в трудах».
«Вот те на! – вскричал офеня,
Поскользнулся, сел на снег -
Да, подобное решенье
 Я услышал не у всех!
Ай да, девка, ай да хватка!
Не моя жена, а жаль.
Да с тобою на загадках
 Разорится даже царь».
И сказал без сожаленья,
Сняв с плеча походный ларь:
«Уговор дороже денег.
 Всю коробку забирай!»
«Что мне всё твоё именье, -
Настя дышит широко -
Уговор дороже денег,
 Только не было его.
Подорожные забавы…
С ними путь бугристый – гладь.
Слово к слову – как приправа,
 Вам ли этого не знать».
«Покумекали немножко, -
Коробейник ношу взял -
Вот тебе на память ложка».
 Поклонился и пропал.
«Как же тут не удивиться? -
Молвят девичьи уста -
Да такие и в столице
 Не случались чудеса.
Вот ведь, скатертью-дорожка
И гулянье до темна.
Как по писанному – ложка.
 Оловянная она…»
И вздохнула: «Всё возможно.
Только надобно домой.
Где ж тот камень придорожный?
 Ась?» А камень за спиной.
Тут пора бы грянуть грому.
Он гремит и не гремит.
Смотрит Настя: «Что такое?»
 За столом она сидит.
Печь, заслонка и ухваты
Да кудели целый стог.
И стучат как будто в хату,
 Вызывая на порог.
«Кто в такую рань приехал?» -
Потянула за зубец.
Раз – и снова не до смеха,
 Там, в дверях стоит кузнец.
Поклонился с добрым словом,
А соседки встали в ряд.
- Вот, нашёл у вас подкову.
 Не желаете принять?
«Просим в дом, - сказала Настя,
А сердечко-то стучит –
Говорят, она для счастья.
 Только, надобно прибить».
А в ответ: «Не ждал иного,
Инструмент всегда при мне.
Это мы всегда готовы.
 На вратах, аль на стене?»
«И у нас всегда готово
Для сватов и для гостей,
Хлеб печём не из половы -
 Улыбнулся дед Матвей -
Вот ведь глупые тетёхи -
Сну не верить своему.
Их учить, что бить горохом
 Да и складывать в суму».
11.10.2025