Ровно в десять часов вечера разряженный в пух и прах фон Лис выскочил из фаэтона на бульваре Мик-эль-Ян. Когда имеешь дело со стервляндскими снобами, лучше всего держаться их вековых традиций! Увидев роскошный дворец Эль, фон Лис даже сглотнул слюну.

Да-а-а! Вот что значат вековые традиции снобизма! Им, хватляндцам, бы учиться и учиться у этих прогнивших стервляндских аристократов! Затемненные зеркальные окна во дворце не давали возможности постороннему взгляду проникнуть в роскошную конфиденциальность покоев Лени Ленивцца.

Медиамагнат, владелец всех электростанций Севера, миллиардер и олигарх, Ленивецц уже с десяток лет находился в центре внимания средств массовой информации. Все давно уже устали удивляться его дворцам, яхтам, флаерам и космическим кораблям. Но никто, даже пресса, не мог без восхищения рассказывать о его роскошных приемах и еще более роскошных приватных обедах новоявленного герцога.

Вот и сейчас, в глубине дьявольски богато обставленной столовой, был накрыт стол на троих. Увидев, как фон Лис приближается, Лени Ленивецц щелкнул пальцами, приказывая дворецкому:

- Джош, шерри-лопухелли для моего гостя, - и уже обращаясь к гостю, проговорил, ласково кивая на соседа. - Дорогой фон Лис, перед вами барон ван Зеро, потомок одной из самых древних семей Объединенного Королевства. Вот, интересуется вашей несчастной родиной.

Арнольд фон Лис с готовностью кивнул и пожал протянутую руку розового аристократа.

- Барон ван Зеро хотел бы предоставить Хватляндии армию наемников, которую он оплатит из своего кармана.

Подтянутый барон вяло кивнул лысой головой, соглашаясь со словами магната. На серые губы его была надета бесцветная улыбка. Мессир Максим ван Зеро, сэр Мокранвилля, вечно влезал в любые интриги. Но более всего любил интриги политические.

Для него изменить было так же просто, как испить воды. Сохраняя верность одной стороне, он всегда умел убедить противную, что на самом деле ревностно печется о ее благе. Это всегда приводило этого высокородного вельможу к желанной цели. А целью его было дергать за веревочки мировой политики. Что давало приятное чувство превосходства над другими.

Вот и сейчас ванн Зеро не сумел остаться в стороне от игры Лени Ленивцца, который вдруг занялся решать дела соседней Хватляндии. И игра эта становилась все более запутанной и опасной. Впрочем, и высокородный барон и новоявленный герцог не считались с опасностями. Главное для них было – выиграть свою собственную партию.

Ни один, ни другой не предложили фон Лису присесть.

- Условия чрезвычайно выгодные, - продолжал Лени Ленивецц, наслаждаясь негодованием фон Лиса. - По установлению стабильности в стране, государство Хватляндии обязуется сдать господину Зеро службы городского хозяйства Курвиля: электричества, водопровода и средств массовой информации. Идя навстречу нуждам армии, барон готов уже сейчас внести сумму в сто миллионов хвателинов для партии Древконосцев. Ну, а на ваш счет немедленно перечислятся пятьдесят миллионов.

Фон Лис позволил себе улыбнуться. Последнее предложение он воспринял, как приглашение присоединиться к двум олигархам. И тут же, не дожидаясь более особого приглашения, уселся в комфортабельное кресло.

На ужин подавали (фон Лис чуть не закричал от восторга) настоящих устриц и лангустов. Под оливковым маслом томились свежие букетики спаржи и целые цветы артишоков в натуральном одеянье.

Форели нежно млели под легким ароматным соусом. Шашлыки дымились под кровавым покровом помидоров. В ледяных чашах потела ледяная икра с обоих континентов.

Мягкие сиденья, обитые изумительным капроном ручной выработки, ласково принимали усталые телеса бизнесменов. С потолка свешивались душистые гирлянды настоящих лилий.

- Приятно иметь дело с благородными людьми, - слегка раздвигая тонкие губы в улыбке, сказал фон Лис. - Посмотрим, что я могу для вас сделать.

И прищурился на мягкий свет мерцающих свечей.

- Я хотел бы оговорить особый пункт, - поглаживая несуществующие волоски на блестящей розовой лысине, важно проговорил барон. - Мы, конечно же, предоставим вам десять тысяч стервляндцев для поддержки вашей армии, но вы должны в письменной форме обещать, что вы уже сейчас предоставите вид на жительство в Курвиле несчастным беженцам из Побережных провинций.

- Вам, барон, вероятно, неизвестно, что Побережье - это извечный враг Хватляндии? А значит, я должен буду впустить в Курвиль врагов, - холодно отчеканил фон Лис. - Кем я буду выглядеть в глазах потомков? Предателем? Ни за что!!!

- Да нет, это вы, сэр, не поняли, что за каждого побережца, который получит разрешение на проживание в Хватляндии, вы лично получите по тысяче хвателинов. Или вы предпочитаете, чтобы с вами рассчитались в стервлингах?

- Я подумаю над вашим предложением, - нервно постукивая по столу пальцами с корявыми ногтями, заявил фон Лис.

- Думайте, только не долго.

Чуждый подобной манере вести переговоры, фон Лис покрылся ледяным потом.

- Я доложу правительству…

- Кстати, о правительстве, - надтреснутым голосом произнес Максим ван Зеро, - мы вручим вам документы, по которым вся вина за этот договор падет на вашего премьера. Вам только надо будет передать этот договор в руки фон Граната.

- Я подумаю, - пробормотал фон Лис.

- Время, господин хороший! Время - деньги!

- Ну, разве что…

- Я готов скрепить наш договор вещественными узами, - с этими словами барон бухнул на стол толстую пачку, завернутую в засаленную бумагу.

- Что ж, господа, выпьем за взаимопонимание! - поднял свой бокал Лени Ленивецц.

- Черкните вот сюда! - приказал ван Зеро Арнольду фон Лису и сунул ему под нос договор.

Хватляндец только горько вздохнул. Подписал. Нерешительно поднял свой бокал. «Ну, и кто кого надул-то, хотел бы я знать?» - с некоторым даже ужасом подумал он.