Никита Николаенко  

           --  Молодой человек, возьмите цветок! – неожиданно, раздался женский голос за спиной. 

           Замедлив шаги, я обернулся и увидел двух полненьких девушек. Одна из них прижимала к себе букет красных тюльпанов, другая протягивала цветок явно из этой серии. Поодаль виднелась и клумба, с которой цветы очевидно, и были только что сорваны. Подобное обращение ко мне, мужчине пятидесяти трех лет, конечно, радовало. Но, то был день девятого мая, и это многое объясняло. 
           --  Как срывать цветы – так я, а как мужчинам дарить – так она! – обиженно произнесла та девушка, которая держала букет. 

           --  Спасибо, не надо! – кивнул я, намереваясь идти дальше. 

           --  Возьмите, возьмите! – настойчиво повторила девушка, и сделала два шага навстречу. 

           --  Спасибо! – поблагодарил я, взял цветок и, не задерживаясь более, быстрыми шагами направился в сторону стоянки, где стояла моя старая Волга. 
           В очередной раз, я направлялся за город, к друзьям –  к Лене и Саше. 

           Жили они там постоянно. Устал от городских забот, захотелось посоветоваться, обсудить дела, да и отдохнуть, немного. Кроме того, у своих друзей я искал ответы на волнующие вопросы. Не факт, что они на них отвечали, но четко поставленный вопрос в разговоре с собеседниками подчас, позволял взглянуть на него под другим углом зрения. Тогда и ответ мог возникнуть, вроде как, сам собой. Хотелось же разобраться – что так тревожит за последнее время? Какие ответы хотелось услышать? Да, очень простые! Хотелось услышать слова о том, что трудности носят временный характер, что они пройдут, и что все будет хорошо в ближайшем будущем. Услышать, и самому поверить в это. Да, только вот, не торопились друзья так отвечать, почему-то. 
           Напротив. Люди они были деликатные и, вроде как, невзначай, задавали такие вопросы, на которые сразу и не находилось ответа. А, если и находился, то совсем не тот, который хотелось услышать. Ну, да ладно! Что скажут на этот раз?  
           Тюльпан я положил на панель – пусть радует глаз своим ярко-красным цветом! Знакомая дорога всегда короче, а к друзьям – тем более! Добрался, без проблем. Вход на участок перегораживала тележка без колеса, но Лена с Сашей встретили радушно. В гостях у хозяев оказалась и знакомая соседка – Наталья, и уходить она, похоже, не собиралась. После приветствий, расположились в беседке, во дворе, где стоял камин и где обычно готовили всякие яства. 

           --  Сегодня плов будет! – объявила Лена. 
           Разговор начали, как всегда, издалека. Саша слыл заядлым охотником, и тема охоты казалась беспроигрышной. С нее и начали.

           --  Давай, хвастайся – много ли добычи настрелял за последнее время? – обратился я к добытчику. Дважды просить того не пришлось. 
           --  Метров за пятьсот отсюда, обнаружил я большую лужу! – начал рассказ Саша, и выдержал паузу. Слушатели закивали головами, – дальше! 

           --  Так вот, в той луже гусей оказалось, наверное, голов с полсотни! – продолжил он. 

           – Ну, и? - Подкрался я к ним, шагов на двадцать и, как давай стрелять очередями!            – Много настрелял? Я ожидал услышать внушительную цифру.  

           – Улетели все! Один упал, только. 

           -- Принес гуся? – строго обратился я к Лене. 

           -- Одного принес! – подтвердила она. Захватывающая охотничья история! 
           -- Куда добычу дели? – еще более строго, поинтересовался я. 

           -- В морозилку положили, тебя дожидается! – успокоил удачный охотник. 

           -- Так ведь, плов наметили на сегодня! – заволновался я. 

           -- Ничего, в следующий раз приготовим! – пояснила Лена. Такой ответ, понятно, удовлетворил, и можно было перейти к следующей теме. Лакомиться Сашиной дичью уже доводилось. Дробь попадалась, только.  

           -- А, большой гусь? – поинтересовался еще, на всякий случай. --  Едоков столько вокруг! 

           -- Килограмма на четыре будет! – похвалила хозяйка охотника. 

           -- Пострелять съездить, что ли? 

           -- Бассейн, вон, наполняется! – кивнула она в сторону открытого бассейна у бани, на другом углу большого участка. Знала про слабости гостя. 
           -- Понятно! У тебя, как? – обратился я, уже к Лене. 

           -- Да шьем, помаленьку, заказов много, а денег нет! – ответила она. Закройщика нет, самой приходится за столом стоять – ноги, устают! – пожаловалась еще, тихо.              Помимо обширного хозяйства, у нее была еще и небольшая швейная мастерская. – И, это понятно! Помолчали. 
           -- Ну, а у тебя-то что нового? – повернулась она ко мне.  --  Рассказывай! 

           Вот тут, нахлынула легкая тоска. 

           -- По делам – все так же, жду развития событий, - ответил ей. 

           Подразумевалась доля в квартире, которую собирался выкупить у брата. Развивать эту тему не хотелось ни мне, ни ребятам. Все уже было оговорено во время предыдущих визитов. 

           -- Надоел я уже всем со своими проблемами! – трезво рассудил, про себя. 
           -- А, насчет творчества, --  тут я сел на любимого конька, -- насчет творчества, так есть, чем похвастаться! Два печатных журнала должны выйти через месяц с моими текстами! 

           Похвалился, и вспомнил, какими трудными и долгими путями шел к поставленной цели. Но, собеседники, лишь, едва кивнули в ответ. 

           -- Да еще, электронный журнал должен опубликовать рассказ, в Америке, между прочим, -- поспешно добавил я, испытывая разочарование. Никто не удивился подобному известию. -- В Америке, так в Америке! А, хоть бы, и на Луне! Кстати, в Канаде, в таком же журнале, уже вышли три повести. И, ничего!
           -- Денег сколько получил? – как всегда, вовремя, поинтересовалась практичная подруга. 

           -- Денег нет, слава, только! – ответил я, понимая, что денег нет, и не будет. 

           -- Ну, раз денег нет, то и неинтересно! – безжалостно подвела итог Лена. 

    Не вникая больше в творческие  обстоятельства, она обратилась с вопросом к Саше, 

           -- Огонь, когда, разводить будешь? Да, пора уже! – заволновался, и я. Похвалился, называется! То, что казалось значимым в Москве, здесь, почему-то, не представляло никакой ценности. Жарко, однако!  
           -- Окунусь я, маленько! – объявил я компании и, поднявшись с места, направился к бассейну, уже наполовину наполненному водой. Ледяная вода из колодца охладила до боли. 

           -- Ах, хорошо! Эх, не привыкать старому солдату! -- Боль отпустила только тогда, когда, пулей, выскочил из бассейна. И то, не сразу. 

           Поодаль, в беседке, женщины мирно обсуждали свои проблемы, Саша колол дрова для камина. На мои проделки никто не обращал внимания, привыкли, уже! Писатель в гостях, называется! 
           Обсохнув, вернулся к беседке. Дрова уже горели, а Саша отъехал куда-то. С огнем показалось намного веселее! -- Все, что ли – мои заслуги больше обсуждаться не будут? – отметил я про себя, понимая, что о заслугах никто и не вспомнит. А я ведь, мог бы еще много о себе рассказать интересного! Ладно, послушаю, чем люди живут! – рассудил я, практично. 
           -- Баню топить будешь? – повернулась Лена, когда приблизился. 

           -- Не знаю, не решил еще! 

           -- Тогда, колесо на тележке замени! – попросила подруга, как будто, это было не Сашино дело. 

           Это предложение осталось без ответа. И, тут, хозяйка не настаивала. Знала, как я люблю менять колеса на тележках. 

           -- Плов тогда, начинай готовить! – предложила она. Нарезанное крупными кусками мясо уже лежало на столе. 
           -- Плов – это можно! 

    Женщины продолжили прерванную беседу. Я прислушался. Похоже, что волновал их только один вопрос – привезет им Саша сигареты, или забудет? 

           -- Эх, как же я ему не напомнила перед отъездом! – все волновалась Лена. -- Сам ведь, не вспомнит, гад! 

           -- А, далеко он поехал? – Да в магазин, а про сигареты ему не сказали, забыли! И, телефон, как нарочно, оставил! 

           Меня сигареты мало интересовали. Интересовало же, другое. Все хотелось спросить у нее – сильно ли я изменился за последние годы? Не вызывало сомнения, что услышу откровенный ответ. Мало того,  примерно было известно, что она ответит, поскольку ранее уже обращался к ней с подобным вопросом. Четверть века знакомства – не шутка! 
           -- Да, ты совсем не изменился! – без раздумий, ответила она. 

           -- Да, как же я мог не измениться! – заволновался я тогда. -- Ведь, ты знаешь меня с тех пор, когда руководил крупным производством, был научным сотрудником, директором охранного предприятия. И, вот теперь – писатель!                        -- Столько лет прошло – все меняются! 

           -- Нет, ты совсем не изменился! – уверенно подтвердила Лена. --  Каким ты был, таким и остался! 

           -- Интересно, а как же выгляжу в глазах женщин? 

           -- Усатый таракан, да и только, -- отмахнулась она. 

           -- Объяснила! Усатый таракан – это хорошо, или плохо?
           Почему-то очень беспокоил этот вопрос. Прислушиваясь к себе, я понял, в чем дело. Понял, что хочется услышать – достиг ли, поставленных ранее целей? А, по большому счету – удалась ли, жизнь? Правильно ли, все делаю сейчас? Правильно-правильно! – очевидно, такой ответ собирался услышать. Да, только вот, что-то самому не верилось в это. 
           Я все хотел вклиниться со своими вопросами, но женщины так горячо обсуждали свои насущные проблемы, что прервать их не было никакой возможности. 

           -- Плов готовь! – напомнила только, подруга. 

           – Да, пора! 

           Совместными усилиями приступили к готовке плова. Я считал себя знатоком этого дела, а потому, за разговорами, активно участвовал в процессе. Вскоре мясо поджаривалось в большом казане, женщины же делали подсказки. 

           -- Морковку три лучше! – не сдержавшись, посоветовал я соседке. 
           На мои душевные страдания никто не обращал внимания. Опять завели разговор о сигаретах. Оно и понятно! Курящему человеку остаться без курева – это, конечно, трагедия личной жизни! Эх, мне бы, ваши заботы! – вздохнул я даже, добавляя в казан рис. У Лены лишь, сигареты на уме, а у Саши заботы – гусей пострелять, да рыбку еще половить, сетями. 
           Вскоре вернулся и Саша. Женщины сразу вскочили с места, и побежали его встречать. Сигареты он привез – хозяйственный был, мужчина. Довольные подруги уселись по своим местам в беседке, и снова принялись чесать языки. 
           Хозяин бросил взгляд на раскаленный казан, степенно расположился за столом и, с чистой совестью, налил себе полстакана водки. 

           --  Оставайся на ночь! – предложил он. Завтра вернешься домой, а сегодня расслабишься, выпьешь, за компанию! 

           --  Да нет, сегодня поеду, но – немного выпью! – последовал ответ. 

           --  И, что он все время домой торопится – не нравится ему у нас! – повернулся Саша, на этот раз, к Лене. 

           Та, лишь, отмахнулась. Помешав почти готовый плов я, не спрашивая разрешения, сходил в дом и вернулся двумя грейпфрутами. Разрезав пополам один плод, руками выдавил сок в стакан. Потянулся за бутылкой и, щедрой рукой плеснул дорогую водку в грейпфрутовый сок. 
           --  Давайте, за Победу! – поднял стакан. Не рискуешь? – перехватил тревожный взгляд хозяина. – Не переживай! Не будут сегодня по пустякам останавливать на дорогах – не будут! – успокоил его и себя. Там тоже люди работают! А, праздник сегодня всенародный, любимый! – Тогда, за Победу! Выпили. 
           --  Оставайся, лучше! – снова предложил Саша. Мы тебе комнату выделим!                Женщины, между тем, разложили плов по тарелкам. Аппетитный запах жареного мяса со специями распространился вокруг. И, в самом деле, почему бы не остаться, почему я так рвусь домой? – задал себе вопрос, не отвечая на его предложение. Плов ешь! – подсказал ему,  только. 
           --  Праздники! По-хорошему, я должен сидеть сейчас за столом с любимой женой, пить с ней, но она, с дочкой, на даче у тещи. А, с тещей, ох, не в простых отношениях, дай бог ей здоровья! Разрезал второй плод, и вновь, выдавил сок. Добавил и водку. 

           --  Выпьем! – произнес, решительно. 
           Приступили к трапезе. Саша пил много, все пытался переключить разговор на любимую охоту, но его не поддержали. О чем мы спорили тогда, за столом? Не помню! Помню только, что вставал, да подбрасывал в камин дрова. Люблю смотреть на огонь! Время летело незаметно. Ответы на вопросы находил сам. Ну, слава есть уже – ну, и что? Привозил уже журналы со своими текстами! Вот, если бы, денег привез, или баранины, килограмм десять, на шашлык! Это, да! Но, денег, как не было, так и нет! Да, еще квартирный вопрос предстоит решать. Нет, не весело! 
           --  Знаешь, я могу сказать, что тебя ждет в ближайшем будущем! – вдруг, произнесла Лена. 

           – Что же? – я даже, отложил вилку. -- Читала, что ли, она мысли? 

           -- Ты выкупишь долю в квартире, останешься без копейки и пойдешь работать! – уверенно объявила она. 

           Я, лишь  усмехнулся.