Матвеева Елена

Встречи на границе миров

Идущие тропой Лаворхяал

I

          Узкая, чуть приметная тропинка бежала вдоль реки, взбиралась на крутой берег, ныряла под сень деревьев, выводя к ягодной поляне. Отсюда виднелось желтеющее между деревьями поле. Тут тропинка сливалась с довольно широкой дорогой, утоптанной множеством ног, выбитой конскими копытами, исполосованной колесами повозок. Слева поднимался молодой лес. Ветви деревьев пропускали лучи Ноллы, и луговое разнотравье не успело погибнуть в тени крон. Обогнув рощу, дорога делала поворот, за которым открывался между двух холмов посёлок. Здесь река снова появлялась, принимая в свои объятия маленький ручеёк, весело журчащий под пологом леса.

Придержав коня, Тальзар спрыгнул на землю и, отпустив повод, сел на краю поляны. Сердце замирало от тревоги и радости. Отсюда, среди тёмно-зелёных верхушек деревьев, была видна рыжая черепичная крыша родного дома. Этой дорогой босоногий мальчишка бегал на ягодную поляну, в этом лесу учился охотничьей сноровке, а ручей – свидетель не одной детской проказы. Чудесное было время, исчезнувшее как утренняя роса в жарких объятиях Ноллы. Всего этого Тальзар лишился в один миг, а сейчас, вернувшись через столько лет и увидев родные места, понял, что дороже у него ничего не было. Юноша глубоко вдохнул воздух. Пахло детством, далёким, безоблачным, как это небо, прозрачным, как юная роща. Всё стало воспоминанием за одну ночь, когда началась война. Что может утешить? Месть… Тальзар отогнал воспоминания. Нолла клонилась к закату, касаясь верхушек деревьев, которые отбрасывали косые длинные тени; пора продолжить путь. Тальзар поправил повязку на раненой руке и подозвал коня. Путь всё равно должен окончиться в этом посёлке, пусть же всё свершится быстрее – и нолеан, сев в седло, пустил коня галопом. 

Он не заметил, как проскочил последний поворот дороги, и так бы и влетел в посёлок, не останови его у реки дозор звездан. Выяснив, кто такой и куда направляется, старший позволил проехать. Двое подростков сопровождали пришельца, один рядом, другой чуть позади. Сколько не присматривался, Тальзар не мог понять: мальчишки они оба или девчонки? Доспехи, закрывающие верхнюю часть тела, и округлые шлемы начисто скрывали признаки пола. Ехали они молча, исполненные важности доверенного им поручения. У самого посёлка их встретил второй дозор. Провожатые, рысью помчались обратно, а нолеана, в сопровождении более старшего звездана, пропустили в посёлок. 

Наконец въехали на первую улицу. Конечно, она была знакома, но как же всё изменилось! Полуразрушенные дома чередовались с пепелищами. Под временными навесами или прямо под открытым небом, судя по детям, собирались семьи. Возле уцелевших домов было многолюдно и шумно, видимо, хозяева приютили погорельцев. Свернули в проулок, другой, кругом всё та же картина.

 «Куда он ведёт?!» – озадаченно осматривался нолеан. 

Пересекли улицу и двинулись вверх по ручью. Сердце Тальзара снова забилось: они выезжали короткой дорогой к его дому. Бывшему. Двухэтажное каменное строение почти не пострадало. Двор у переднего входа был заставлен повозками, шатрами. На крыльце дома стояла группа звездан, иногда прыскающая веселым смехом. Подъехав, сопровождающий и Тальзар спешились. Вся компания повернулась к ним.

– Вот, Заур, к тебе посыльный, – звездан поднял в приветствии правую руку.

Высокий молодой парень, с щетинистым ёжиком светлых волос, отделившись от группы, подошёл к ним. Тальзар понял, что это и есть пресловутый Заур, доставляющий вместе с Надис массу хлопот нолеанам, добраться до которого было его, считай, важнейшее задание. Повторив приветствие, Тальзар протянул туго скрученный свиток.

– От кого прибыл? Чей отряд? – осведомился командир, разворачивая послание.

– Прибыл от Далана, а отряда моего больше нет, почти все полегли. Кое-кто из раненых уцелел.

– Это Райда отряд? – Тальзар кивнул, опустив глаза.

– Слышал. Но и вы им дорого стоили, – он бросил на нолеана быстрый взгляд. – Не принимай за утешение.

Тальзар молчал, это была правда. Они им дорого стоили, он, раненый, едва уцелел в той битве. 

Из дома вышла молодая звездана, светловолосая, в лёгких доспехах, обтягивающих тёмных штанах из грубой, плотной ткани. Кивнув сопровождающему, она отошла с ним в сторону. Заур, хмуро просматривая свиток, спросил:

– Обратно когда?

– Как прикажешь.

– Нет нужды. Я уже отправил посыльного к Даланну. Припоздали ваши сведения. Можешь возвращаться, когда хочешь, или с нами остаться.

– Если позволишь, – Тальзар испытал облегчение – не пришлось самому проситься.

– Почему бы и нет? Твоего отряда не существует. Ты ранен – подлечись. А там видно будет, – он оглянулся по сторонам: – Эгесс! – окликнул светловолосую звездану, – позаботься о госте!

Заур ушёл в дом. Медленно спустившись со ступенек, подошла Эгесс.

– Как зовут тебя? – спросила, словно нехотя.

– Тальзар я, – взглянув на неё вблизи, юноша понял, что она смертельно устала. 

Девушка кивком дала знак следовать за ней. Они пересекли двор, вышли на улицу. Идя чуть сзади, юноша с интересом рассматривал звездану. Эгесс была его роста, кожаный шнурок, стягивающий волосы, сполз – вероятно, когда она сняла шлем, и светлые пряди, выбившиеся из него, свободно падали на плечи. Несмотря на явную усталость, на то, что чуть прихрамывала, шла она прямо. Тальзар, наблюдая за ней, вдруг почувствовал волной нахлынувшую то ли уверенность, то ли решительность, от чего на миг стало безмятежно спокойно. Но только на миг, потому что всплеск удивления: «Что это со мной?», – вернул его в прежнее состояние. Показался низкий длинный дом, юноша смутно припомнил: кажется, это были бараки для рабов. Во дворе, кроме повозок, стояли наскоро сколоченные навесы, длинные столы и скамьи, судя по ним и нескольким котлам, греющихся на кострах, это была кухня. Если не считать десятка подростков, чистящих овощи, двор был пуст. Гости не успели подойти к дому, как на крыльцо вышла старушка, одетая в шаровары и свободное, не то короткое платье, не то длинную рубаху сурового полотна. Щурясь, она присматривалась к пришедшем. 

– Ты ли вернулась, моя девочка? – она улыбнулась всеми морщинками загорелого лица.

 – Я, бабушка Уль. 

Приостановившись, звездана приветственно приложила руку к груди. Тальзар, мгновение поколебавшись, сделал то же самое. Этот жест относился только к близким людям, кто знает, насколько он уместен для него – незнакомого человека? Но драть ладонь вверх перед старушкой тоже немного глупо. Впрочем, Ульда, обнявшись с Эгесс, кажется, не обратила на него внимания.

– Сил нет – устала, – пожаловалась девушка, – найдётся тихий уголок?

– Отчего же не найтись? – наконец, она бросила на гостя цепкий взгляд на удивление ясных серых глаз. – Вижу, ты не одна?

– Это Тальзар – посыльный. Только прибыл, ему бы тоже перевести дух.

– Заходите, детки, – улыбнулась хозяйка, – заходите.

Миновав коридор, прошли в небольшую комнату, в которой стояли несколько низких лежанок, покрытых одеялами, и у окна небольшой стол. Оглядевшись, Тальзар присел ближе к окну, двор хорошо просматривался, создавая иллюзию безопасности. 

– Почему хромаешь, Эг? – спросила хозяйка. – Дай посмотрю.

Закатив штанину, девушка села на лежанку. Ульда сняла повязку и склонилась над раной.

– Эх ты, как расшиблась! Где ж ты так?

– Да из гостей неудачно возвращалась, – усмехнулась она и, стащив с волос шнурок, тряхнула своей золотистой гривой.

Вошел худенький загорелый светловолосый, лет девяти, мальчик, с двумя крынками. Одну подал Эгесс, другую Тальзару. Квашеное молоко из плотных нежных хлопьев освежало своей лёгкой кислинкой. Пока пили, мальчик принёс медный тазик, воду и мазь. С его помощью Ульда быстро обмыла, смазала и перевязала рану. Собрав всё, они вышли. Звездана, поставив крынку на стол, прислонилась к стене и закрыла глаза.

Тальзар испытывал неловкость от своего положения, чувствуя себя, с одной стороны, лишним, а с другой – не зная, куда идти. Хорошо, что вернулась хозяйка, неся небольшие узкие длинные подушки и одеяла. Она устроила постель для Эгесс, которая даже не шевельнулась. 

– Помоги, сынок.

          Вместе они осторожно уложили девушку, она не то чтобы не противилась, а похоже, и не проснулась.

          Всё тот же мальчик принёс корзину. Пока Ульда доставала запечённое в листьях мясо и тонкие пресные лепёшки, он подал гостю таз и, поливая из ковша, помог умыться.

– Садись, Таль, – пригласила хозяйка, – поешь с дороги. 

Тальзар, подсев к столу, покосился на Эгесс.

– На неё не смотри, – тут же сказала Ульда, – ей сейчас важнее поспать.

«И глазастая же эта старушонка, – подумал юноша, – всё замечает».

          Отрезав от большого куска ломоть мяса и завернув его в тонкую лепёшку, хозяйка подала Тальзару вместе с миской остро пахнущих овощей.

– Отведай. Здесь только я так готовлю: с овощами и салом, – не без гордости заявила она.

          Мясо действительно было нежным и сочным от пропитавших его кусочков жира. Острые овощи приятно горячили рот, подогревая и без того мгновенно разыгравшийся аппетит.

– Откуда ты к нам? – спросила Ульда, выждав, пока гость утолит первый голод. – Вроде и лицо твоё знакомо, а не припомню.

– Я из отряда Райда, – насторожился Тальзар.

– Райда? – переспросила хозяйка, и на её лице отразились печаль и участие одновременно. – Слышала. Бой у вас неравный был.

– Да, – помрачнел юноша, – нет нашего отряда, мало кто выжил, да и те ранены.

– Там? – Ульда кивком указала на раненую руку.

          Тальзар ответил так же, молчаливым кивком, отводя взгляд. Сказал правду и соврал одновременно. Рана действительно получена в том бою, но из отряда Райда не выжил никто, они позаботились об этом, добив всех раненых. Во-первых, был отдан приказ не брать пленных, во-вторых, сами воины, утомлённые войной и неудачами последних лет, заливали свою досаду кровью врагов. 

После победного вторжения в Звёздную страну и, казалось, прочного закрепления на захваченных территориях, поражения последних лет сбивали с толку, повергая в растерянность. Ещё бы! Первыми потерпели крах надежды на сильных рабов – не хотели пленники добросовестно работать. Возиться с ними было проблематично, а своих завозить – дорого. Богатые ещё могли позволить себе такую роскошь ради новых земель, а простым воинам обещанная в награду за службу земля оборачивалась если не бесполезным, то убыточным кладом. Вторым ударом по надеждам стали разбойничьи отряды звездан, не дававшие покоя мирным поселенцам. Третий удар волной нахлынул из глубин страны. Прибывающие из внутренних шрорий, полчища звездан, затапливали все ранее освоенные нолеанами территории, круша всё на пути, сея смерть и разруху. Сейчас неотвратимо наступал решающий момент, и это понимали обе стороны. Осталось перейти прежнюю границу – и нолеаны теряли все территории. Готовясь к битве, нолеаны переняли у звездан способ борьбы – целенаправленное уничтожение отдельных отрядов и наиболее удачливых командиров. Сейчас такой целью стали Заур с Надис. Именно для этого Тальзар готов рискнуть жизнью: уточнить сведения о силах противника и сообщить, когда можно подкараулить и уничтожить удачливых командиров отряда. Правда, что в том бою с отрядом Райда он потерял много товарищей. Звездан они уничтожили, но и своих много полегло. От воспоминаний тяжело на душе, и Тальзар, невольно хмурясь, мрачнеет ещё больше. Прикосновение вывело юношу из размышлений. Ульда, поняв его переживания по-своему, погладив по плечу, взяла за руку.

– Тяжело, Таль, но жить надо. Не только ради себя, но и за погибших. Не должна их жертва напрасной стать. Думай о них, они рядом будут, души их помогут нам. Недолго осталось.

– Недолго? – переспросил Тальзар. – Почему ты так думаешь?

– Не завтра война кончится, но я надеюсь увидеть её конец, – она усмехнулась, – если не убьют, конечно.

– Ох, не верится, – вздохнул юноша.

– Что не убьют? – Тальзар растерялся, а Ульда, довольная своей шуткой, заливисто, молодо рассмеялась. – Не смущайся, знаю – не то имел в виду. А в скорый конец отчего же не верить? Сам посуди: посёлок наш в дне пути от бывших границ ничейных земель, и боёв, считай, нет – выдохлись нолеаны. Все силы сюда стягиваются. Враг тоже готовится, но мы на своей земле, нам каждый кустик – друг. Владения ненавистных нам не нужны. Разве не так?

– Так, конечно, – осторожно согласился Тальзар, – только нолеаны тоже эти земли своими считают. А те, кто здесь родились, как им быть? За родину насмерть стоять будут…

– Что ж, посочувствовать можно, но нечем помочь, – вздохнула Ульда. – На нас нет вины, – неожиданно жёстко сказала она, и сурово добавила: – Пусть стыдятся их отцы, лишившие детей родины.

Тальзар молчал, смиряя в своей душе клокочущее чувство протеста: это ведь он был лишившемся родины ребёнком.

Снова тихо появился мальчик.

– У нас всё готово, бабушка Уль.

– Молодцы, – старушка расплылась в улыбке, и глаза её потеплели. – Ази, сынок, как старший проверь все ещё раз, и отдыхайте до ужина.

– Мы на рыбалку хотели.

– Смотрите, на нолеан не нарвитесь.

– Мы наблюдателя выставим. А если кто появится, – мальчуган грозно насупился, хмуря ниточки выгоревших бровок, – пожалеет! Мы ведь с оружием пойдём, и ты сама говоришь: мы – дома, нас каждая травинка предупредит, кустик – укроет.

– Ну-ну, вояки! Только к травинкам прислушиваться не забывайте, и помните, что если что, ваше дело за кустиками укрываться, а не воевать, – засмеялась Ульда. Тальзар невольно улыбнулся.

          Смешно воспринимались воинственные угрозы малыша на тонких ножках, в одной набедренной повязке. Мальчишка убежал.

– Видал? Разве можно сомневаться в скорой победе, если такие силы рвутся в бой? – она уже мягко усмехнулась, поражая юношу неожиданной сменой настроения. – К слову, один из ответов на твой вопрос: ты только что видел нолеана.

– Кого?.. – не понял юноша.

– Да вот таво – Ази! Сам этого не помнит, никто не напоминает. Малышом без родителей остался. Может, их убили, может, потерялся, у нас и живёт. По нынешним временам неплохо. Ну ладно, хватит разговоров, ложись отдыхать. Сегодня у меня переночуешь, а завтра найдёшь друзей и пристанище.

          Тальзар было запротестовал, что он не устал, но Ульда мягким и неожиданно властным тоном заявила:

– Спи, сынок, спи! Завтра все разговоры.

Собрав остатки еды, она вышла.

Тальзар в блаженстве растянулся на лежанке. От пережитых впечатлений спать не хотелось.

«Итак, день можно считать прожитым, – размышлял юноша. – Что он принёс? Если хорошо подумать, не так уж мало. Во-первых, я среди звездан и ещё жив, что уже радует. Приняли вроде бы дружелюбно, хотя кто их, дикарей, знает... Теперь, с кем я виделся? Посты не в счёт. Заур. Ему просто передали послание, он, считай, не смотрел на меня. Отряд действительно погиб, но почему бы одному не выжить? Подозрений не должно бы возникнуть. Своего отряда нет, можно примкнуть к любому, тоже понятно. Бабушка Ульда. С ней я больше всего говорил. Она умна и наблюдательна, следует держаться с ней осторожнее. Да! Ещё Эгесс! Ну, эта чуть жива от усталости. Она вообще не в счёт, – Тальзар посмотрел на звездану. Она тихо спала, светлые волосы разметались по подушке, чуть заметная складка залегла между бровей – устала. – Как ни странно, но она красива…» – подумал Тальзар, закрывая глаза.