Анна Солодкая

                  После беседы с Гарри, Ник почувствовал себя окрыленным и, насвистывая песенку, решил пошататься по рынку. Было уже далеко за полдень, продавцы сворачивали торговлю. Работать продолжали только, обслуживающие выставку, кафе, да еще пожилой китаец, у которого на вертеле истекал жиром непроданный барашек. Чтобы товар не пропал, пришлось даже цену сбросить! Румяные куски мяса доставались клиентам за символическую плату. Для голодного Ника это было настоящим искушением. Глаза невольно скользили по жующим ртам, но в кармане гулял ветер. Скрепя сердце, он отвернулся и пошел в другую сторону.  Мельком взглянув на беззаботных обжор, сидевших за небольшим столиком, его внимание привлекло что-то знакомое. Сделав с десяток шагов, он, всё же, решил вернуться. Окинув публику пристальным взглядом, увидел человека очень похожего на Тома. Человек общался с каким-то молодым парнем.  «Надо же! — подумал Ник, — если бы не пестрая рубашка, в которой обычно ходят аборигены, да странное кепи, — был бы вылитый Том!» В это время, сидевший к нему спиной, джентльмен оглянулся.  Знакомый взгляд приветливых глаз спутать было невозможно! Ник остолбенел.
—     Ну, что ты смутился, парень?  — улыбнулся джентльмен, — я это, я! И, как видишь, жив и здоров!   
           Ник так измучился, думая об, оставленном у нунгаров, полумертвом своем товарище, что слова не мог вымолвить! Скрывая навернувшиеся слезы, он бросился в объятия Тома:
—    Как я рад, что ты жив!  – то и дело повторял он.
 Неудержимые эмоции захлестнули обоих, парни тискали друг друга, радостно похлопывая по плечам. Расспросам не было конца, как вдруг, оглядевшись, Том спросил:
—    А где Джеймс? В пивной, что ли?  
—    Джеймс… — промямлил Ник, — Джеймс уехал домой.
—    А ты, значит, не поехал,  остался один в чужом городе?  Глупая шутка!
Нику не хотелось ни вспоминать о случившемся, ни рассказывать. Джеймс в это время давно уже похрапывал на своем диване в уютном коттедже! Явившись домой чернее тучи, он бросил драгоценный рюкзак в чулан, как всегда, ни за что, ни про что, отругал жену, и изрядно напился.            
—   Так что там с нашим стариканом? Где это он запропастился? — не унимался Том. 
Нику пришлось поведать неприглядную историю. 
—   Странно, — задумчиво сказал Том,  — мы так долго работали вместе,  и я не замечал за ним ничего подобного!
—   Так вы ничего подобного и не находили!  — возразил Ник.
—   Твоя правда – не находили. Все больше – мелкие включения в кварце да небольшие самородки – так, до пяти, десяти граммов...
            Они сидели рядом с шумной компанией, которая отмечала какое-то торжество. Человек, с которым только что общался Том, поднимая бокал, приветливо кивал ему через стол. Ник уже не мог выдержать голод и, заглядывая в тарелку Тома, где еще кое-что оставалось, сказал:
—    А… можно я всё это доем?
Том опешил:
—    Как это — «доем»? Зачем — «доем»? — Он стукнул себя по лбу, — ну какой же я дурак! Не догадался, что ты голоден! Прости! Я сейчас куплю тебе мяса! Хочешь баранины? Деньги у меня есть: Кумуларна дал аж три сотни! Так что, гуляем, парень!
—   Какой Кумуларна?  — спросил Ник.                              
—   Да, встретился тут мне один замечательный абориген, я тебя познакомлю.
           Том мигом сбегал к китайцу и принес большой кусок сочной бараньей грудинки, пропитанной дымком, двойной бургер и бутылку сухого вина. Для Ника это было счастьем! Старатели выпили за встречу. Ник, как жадный щенок, набросился на грудинку, затем — на бургер, потом опять — на грудинку… В это время к ним подошел приятель Тома, который сидел за соседним столом, предлагая выпить за счастливые полеты. Ник не понял причем тут полеты, но Том, похоже, был в теме и с удовольствием выпил.
—   Смотри, не заболей! – мельком взглянув на, яростно уплетавшего грудинку, Ника, предупредил он, — живот схватит!
—   Не схватит! – едва поворачивая языком, бормотал тот, — это ж с ума сойти, как вкусно! Ты лучше расскажи, как вылечил тебя Яиларма.
—   Вот...  И ты — туда же! Меня уже допрашивали Кумуларна с Гоутухеллом! Но, как я могу это знать?! — Том внезапно разозлился, — я абсолютно ничего не помню! Хоть убей! Я был не то – пьяный, не то – сонный, отчего-то, валялся голым в огромной луже! Как попал в нее – не представляю! Яиларма еле достал меня оттуда. Мокрый и грязный, как тупой истукан, я стоял перед ним! Но хуже всего то, что даже поблагодарить его не успел — он скрылся в своей Вандималунгу! Мне очень стыдно! Тварь я неблагодарная! Так, нагим привидением, под покровом ночи, насилу добрался до хижины Гоутухелла.
—   Не расстраивайся, — утешал его Ник, — Яиларме не нужна твоя благодарность, вообще ничья не нужна! Я ведь пытался дать за тебя золото! Яиларма только рассмеялся. Представляешь, сидя глубоко в пещере, он каким-то образом знал о найденном самородке! А я, глупый, забыл, что всё, добытое на их территории, принадлежит нунгарам. Выходит, я пытался расплатиться с ним их же собственностью! Это и вправду смешно. Но пойми, я был в жутком потрясении и плохо соображал. Я готов был отдать все на свете, только бы тебя спасти. К тому же, меня не покидало чувство, что Яиларма и сам хочет помочь тебе. Он давал мне надежду, мысленно, конечно... Я думал, что схожу с ума, так явно воспринимались его послания!    
—     Да… Вроде бы, всё так, все правильно, — задумчиво произнес Том, — что колдуну до наших эмоций? Но я очень обязан ему! Мне ведь уже ангелы пели! Эх, увидеть бы моего спасителя еще хоть раз!
                   Друзья уже собрались уходить, как вдруг на рыночной площади, распугав стаи попугаев, хрипло «рявкнул» громкоговоритель: «Леди и джентльмены, минуту внимания! В нашем штате горит лес. Огонь распространяется очень быстро, пожарным службам не удается остановить его. Просьба ко всем присутствующим: без паники, как можно скорее, покинуть рынок. Следуйте указаниям автоинспекции. Дороги в южном направлении перекрыты. Остальные пока остаются действующими».
                 Голос диктора стих. У жующих — куски застряли в горле, лица превратились в застывшие гримасы. Людской муравейник вскипел. Все кинулись к машинам. Рыночные металлические ворота, лязгнув, пали под ноги. Полисмены едва сдерживали натиск обезумевшей толпы. 
                  Странный запах, чудившийся многим, теперь превратился в зловонную гарь. Сизо-багровый дым уже был виден вдали, душа окрестности в смертельных своих объятиях. Из глаз покатились слезы, в глотках запершило.
                Автостоянки быстро пустели. Экстренно прибывшая полиция пыталась контролировать беспорядочное движение. В небе, подняв невообразимый шум, летали пожарные вертолеты. 
                Объявление услышали и в стенах «золотого» павильона. Забыв, зачем сюда пришли, толкаясь и падая, люди бросились к выходу. Вскоре огромный выставочный зал опустел, являя собой печальную картину. Всюду были опрокинутые стеллажи, перевернутые экспонаты, затоптанные информационные таблички... На полу, тут и там, валялись утерянные пуговицы, раскрытые женские сумочки с оторванными ручками... Только охранники — эти верные блюстители порядка, как всегда, оставались на местах.
                Известие о пожаре окончательно добило Гарри.  Глядя вслед бегущей толпе, он думал о серьезных убытках и о том, как «здорово ему сегодня везет». Затем, не мешкая, открыл ноутбук с целью навести справки о масштабах бедствия, в частности, о силе ветра и ландшафте местности. Сразу за рыночной площадью находилась пустынная степь — это он знал точно. Кроме сухих колючек, гореть там попросту нечему, значит, рынок в безопасности. Бизнесмен решил, что экстренно выставку сворачивать не стоит, да и сделать это уже не реально! Оставалось только надеяться на Бога да на то, что все обойдется удушьем и плохой видимостью. Хотя и это обстоятельство являлось серьезной проблемой. Энтони метался как барс, собирая валявшиеся экспонаты в ящик. В работе он был незаменим! Беглым взглядом окинув помещение, Гарри приказал задраить окна и двери, чтобы дым как можно меньше проникал в павильон, а сам, скрупулезно собрав документацию и кассу, запер все в несгораемом сейфе. Деваться было некуда, оставалось неотступно находиться рядом с этим проклятым золотом, охранять его, вплоть до собственной гибели. И еще одно обстоятельство весьма тревожило Гарри: направление ветра было крайне неблагоприятным, пожар распространялся в сторону его злополучного прииска, где была сосредоточена самая современная техника! Грузовики и экскаваторы он еще надеялся успеть перегнать в безопасное место, но уникальное офисное оборудование могло погибнуть. Он тут же стал звонить в контору.      
                                                                                ***

                           Молодецки перемахнув через рыночный забор, Том и Ник мчались на окраину города. Надеяться на, стоящий в пробках, транспорт было бесполезно. Куда умнее добраться до жилья Тома пешком, пересекая спальные кварталы. Оставив позади шумящую площадь с надсадно воющими сиренами, парни нырнули в тихие старинные улочки. Через час «бега с препятствиями», были уже на месте.  
                            Том арендовал уютный домишко  в живописной загородной долине, окруженной невысокими холмами. За частными коттеджами находился авиаклуб с большим учебным аэродром и двумя десятками легких самолетов. Поодаль просматривалось великолепное озеро с черными лебедями и множеством диких уток. Хотя в этой местности дым почти не ощущался, все живое заметно тревожилось. В густой траве сновали бегущие крысы, птицы то и дело поднимались на крыло, а по косогорам метались испуганные кенгуру. 
                         Том открыл скрипучую калитку, пропуская Ника вперед.
—    Наконец-то, мы добрались, — переведя дыхание, сказал он, —  здесь я и живу. 
Навстречу им вышла седая женщина. «Наверное, его мама», — подумал Ник. Том торопливо зашагал к крыльцу. Не успевая за ним, мать семенила рядом, расспрашивая о здоровье. Женщина пыталась узнать, не мучают ли сына боли. «Не переживай, не мучают», — отчего-то, грубо ответил он. Она с недоверием отнеслась к этим словам, но, видя быстрые, ловкие движения, делать которые раньше он не мог, искренне удивилась. «Какие чудеса бывают на свете! — подумала она, — видно, и впрямь помогли ему нунгары».  Душа матери преисполнилась счастьем.  
—   Познакомься, это мой друг Николас, —  представил он гостя. 
—   Хороший парень, красивый, — улыбнулась старушка и, добродушно взглянув на обоих, пригласила к столу.
—   Ты не поверишь, мама, но в этот раз мы сыты и даже немного пьяны, — улыбнулся Том и поинтересовался, что нового произошло в его отсутствие.             
О пожаре, похоже, она еще ничего не слышала и ответила, что никаких новостей нет. Но вдруг спохватилась:
—    Да, чуть не забыла! Сегодня уже раз десять звонили из авиаклуба, спрашивали тебя. Не знаю, зачем ты им понадобился. Просили передать, чтобы срочно зашел.                       
—   Ну уж нет! Уже вечер. Пускай подождут до завтра. Я дико устал и друг мой тоже. Нам бы выспаться хорошо!
—   Конечно, конечно, отдыхайте. Я сейчас принесу чай. 
            Ник подошел к окну, а Том поспешил в соседнюю комнату и некоторое время пробыл там. Вернувшись, принес постельное белье и подушки. Нику показалось, что в доме, кроме них, еще кто-то есть.    
                    На ночлег расположились друг против друга — Ник на диване, Том — в раскладном кресле.       
—   А какое отношение ты имеешь к летному клубу? — спросил Ник.
—   Теперь уже никакого, — вздохнул Том, — раньше работал там инструктором, потом старшим пилотом… Много лет работал, до самой аварии… Отстранили меня от полетов. Все сбережения истратил на судебные тяжбы. Слава Богу, обошлось без тюрьмы. От безденежья пришлось заняться золотоисканием. Джеймс взял меня в компанию, знакомы мы с ним были давно...
—    Теперь понятно, откуда ты так здорово ориентируешься по звездам!  
—    Я много в чем ориентируюсь, — улыбнулся Том, — да толка нет! Давай лучше посмотрим новости.
Они включили телевизор. Ретрансляторы по спутниковой связи передавали картину происходящего в Австралии. Таких масштабных пожаров она еще не знала! Континент выглядел ужасно! Бушующее пламя перемежалось с черными клубами дыма, огромные лесные массивы яростно полыхали, вместе с ними полыхали и прилегающие жилые дома. Огонь захватывал всё новые и новые пространства. Длинный смертельный шлейф простирался через океан, до самой Тасмании! На экране один за другим мелькали пострадавшие поселки. 
Вдруг, вскочив с дивана, Ник вскрикнул:
—    Том, смотри! Это же горит мой дом, там мои родители! — Он с ужасом вперился в телевизор. —  Я должен быть с ними, — я немедленно уезжаю! Дай денег на дорогу!
Ник выглядел страшно. Том не на шутку испугался.                                                   
—    Ты что, обезумел? Скоро ночь! Куда ты поедешь?! — как мог, удерживал он, истово рвавшегося, друга.
—    Там все перекрыто! — говорил он ему, — ты не сможешь туда попасть! Это абсолютно невозможно! Там срочная эвакуация! Пойми, это случилось уже несколько часов назад!
                  Ник отчаянно вырывался из крепких рук Тома, но потом как-то внезапно обмяк.  
—  Отпусти меня,  — прошептал он белыми как мел губами и потерял сознание.
                                                                                 Продолжение следует.