Ключи лежали на кухонном столе. Аккуратно. Словно после церемонии передачи власти.

- Вот и всё, — сказала Мария Петровна, оглядывая квартиру последним взглядом. — Три месяца быстро пролетят.

Артём кивнул, мысленно уже планируя, где поставить телевизор. Ольга рассматривала шторы — блёклые, но чистые. В углу притаился старенький холодильник, гудящий, как троллейбус.

— А что с продуктами? — спросила Оля, заглядывая в холодильник. — Тут же всё пропадёт.

— Доедите или выбросите, — равнодушно махнула рукой Мария Петровна. — Мне это без надобности.

Дверь хлопнула. Эхо покатилось по пустым комнатам.

Вечером, когда коробки наконец устроились по углам, а квартира начала пахнуть их жизнью, случилось удивительное.

Оля мыла посуду, напевая что-то под нос. Артём копался в проводах, пытаясь подключить интернет. И вдруг...

— Мяу.

Тихо. Почти неслышно.

— Ты что-то сказала? — не оборачиваясь, спросил Артём.

— Нет, а что?

— Мяу, — повторилось из-за дивана.

Они замерли. Посмотрели друг на друга. Потом — на диван.

Из-за него медленно выползло нечто рыжее, худое и очень, очень испуганное. Кот.

- Господи, — выдохнула Оля. — Откуда он?

Кот прижался к стене и смотрел на них так, словно просил прощения за своё существование.

— Ключей нет других? — растерянно спросил Артём. — Может, это соседский?

Но кот явно был здешний. Домашний.

Артём набрал номер Марии Петровны.

— Алло? — раздалось в трубке недовольно.

— Мария Петровна, здравствуйте. Это Артём, ваш квартирант. У вас тут кот остался.

Пауза. Долгая. Неприятная.

— А, да. Ну и что с ним делать прикажете?

— Мы спрашиваем у вас, — осторожно проговорил Артём. — Это же ваш.

— Был. Теперь ваша проблема. Не нужен — выставьте на улицу. До свидания.

Гудки.

Оля смотрела на кота. Кот смотрел на Олю.

— Артём, — тихо сказала Оля. — Мы же не можем...

— Знаю, — вздохнул он. — Тоже знаю.

И тогда рыжий комочек несмело шагнул к ним. А потом вся их жизнь изменилась.

Барсиком его назвала Оля. Просто так — посмотрела на него и сказала:

- Ты же Барсик, да?

Кот мяукнул. То ли согласился, то ли просто попросил еды.

Первые дни были сложными. Барсик боялся всего: резких движений, громких звуков, даже собственной тени. Прятался под диваном и вылезал только ночью — попить воды из миски, которую Оля поставила в прихожей.

— Он же больной, — шептала Оля, разглядывая кота. — Посмотри, как дышит.

Артём смотрел. Да, дышал Барсик тяжело. Хрипло. И глаза слезились.

— Надо к ветеринару, — сказал он, не веря собственным словам. Ещё неделю назад он терпеть не мог кошек. Считал их хитрыми и неблагодарными.

Но это было другое.

В ветклинике доктор — молодая девушка с усталыми глазами — осмотрела Барсика и вынесла вердикт:

— Простуда. Запущенная. Плюс стресс. Лечить будем.

— Сколько это стоит? — спросил Артём, уже предчувствуя удар по бюджету.

— Пока не знаю, — честно ответила девушка. — Но если не лечить... Долго не протянет.

Оля сжала Артёмову руку. Он посмотрел на неё. Потом на кота, который лежал на столе и доверчиво смотрел на них жёлтыми глазами.

— Лечим, — сказал Артём.

Дома начался новый этап их жизни. Барсик превратился в центр вселенной. Таблетки по расписанию. Капли в нос. Витамины.

— Как же он не любит лекарства, — смеялась Оля, вытирая царапины на руках. — Прямо как ребёнок.

А Артём думал: «Когда я успел к нему привязаться?»

Случилось это незаметно. Сначала он просто помогал Оле — держал кота, пока она закапывала капли. Потом сам стал следить за расписанием таблеток. А однажды проснулся от того, что Барсик лежит у него на груди и мурлычет.

— Предатель, — сонно пробормотал Артём, но рука сама погладила рыжую шерсть.

С каждым днём Барсик оживал. Сначала перестал прятаться под диваном. Потом начал играть — с шуршащим пакетом, с Олиными резинками для волос, с солнечным зайчиком на стене.

— Посмотри, как он охотится! — восторгалась Оля, снимая на телефон, как Барсик подкрадывается к мухе.

Артём смотрел. И улыбался. Когда в последний раз он вот так — просто, искренне — радовался чему-то?

А ещё Барсик изменил их отношения. Раньше они часто ссорились. По пустякам. Из-за разбросанных носков, немытой посуды, разных взглядов на выходные.

Теперь их объединяла забота. Общая цель.

— Он сегодня два раза покакал, — серьёзно докладывала Оля. — Отлично! А аппетит как? — Съел всю порцию. И добавки просил.

Они говорили о Барсике, как родители о ребёнке. По вечерам, когда они сидели на диване и смотрели сериалы, Барсик устраивался между ними. Мурлыкал.

Барсик поправлялся на глазах. Шерсть стала блестящей. Глаза — ясными. Он больше не боялся пылесоса и научился открывать дверцы шкафов.

— Умница какой! — гордилась Оля. — Самый умный кот на свете!

Артём купил ему игрушки. Дорогие. Мышек на пружинке, лазерную указку, домик-когтеточку. Сам удивлялся себе — когда он стал таким?

— Балуешь его, — смеялась Оля.

— А что? Пусть живёт как король.

И Барсик действительно жил как король. У окна лежала специальная подушка — его трон. Оттуда он наблюдал за птицами, машинами, прохожими.

Иногда Артём ловил себя на мысли: «А что будет, когда придётся съезжать?»

Но пока было хорошо. Пока они были втроём.

Звонок раздался в воскресенье утром. Барсик лежал на подоконнике, греясь на солнце. Оля готовила завтрак. Артём читал новости.

Идиллия.

— Артём Валерьевич? — голос в трубке был знакомый, но какой-то официальный. — Это Мария Петровна.

— Здравствуйте, — настороженно ответил Артём. За три месяца она ни разу не звонила. Зачем вдруг?

- Я завтра приезжаю. Раньше срока. У дочери проблемы. В общем, к вечеру освободите квартиру.

Мир накренился.

— Как завтра? — Артём почувствовал, как пересыхает горло. — Но у нас же договор до конца месяца!

— Прочитайте внимательно. Там есть пункт о досрочном расторжении. Деньги за неделю я верну.

Оля подошла, вытирая руки полотенцем. По лицу Артёма поняла — что-то не так.

— Мария Петровна, но нам некуда... мы же не готовились.

— Это ваши проблемы. До завтра. До свидания.

Гудки.

— Что случилось? — Оля села рядом.

Артём рассказал. Оля побледнела.

— Завтра? Но как, что мы будем делать с Барсиком?

Вот оно. Главный вопрос.

Они молчали, глядя на кота. Тот спал, свернувшись калачиком, и тихонько мурлыкал во сне. Доверчиво. Спокойно.

— Мы найдём квартиру, — сказал Артём неуверенно. — Быстро найдём.

— С животными сдают единицы, — прошептала Оля. — А те, что сдают, там цены космические.

Они знали это. Когда искали жильё раньше, почти всюду попадалось: "Без животных». Как приговор.

- А если, — Оля запнулась. — А если Мария Петровна не захочет его отдавать?

— После того, как велела выставить на улицу? — горько усмехнулся Артём. — Она даже не спросила про него за три месяца.

Они провели день в поисках. Звонили по объявлениям, ездили смотреть варианты. Везде одно и то же:

— С кошкой? Нет, мы не рискуем.

— Животные портят мебель.

— Аллергия у хозяев.

— Принципиально против.

К вечеру стало ясно: за один день ничего не найти.

— Можем пока у родителей остановиться, — предложила Оля. — На недельку.

— С котом?

Оля замолчала. У её мамы астма. У его родителей — ремонт и категорическое «нет»животным.

— Знаешь, что предлагают в таких случаях? — тихо сказал Артём. — Передержка. Временно отдать кота, пока не найдём жильё.

— И сколько это займёт времени?

— Месяц. Два. Может, больше.

Они посмотрели на Барсика. Тот играл с солнечным зайчиком, который скользил по стене. Прыгал, вытягивался, смешно кувыркался.

Счастливый.

— Он же не поймёт, — прошептала Оля. — Подумает, что мы его бросили. Как его хозяйка.

Артём сжал кулаки. Вспомнил, каким Барсик был три месяца назад — запуганным, больным, покинутым. А теперь? Теперь он доверял им безгранично. Бежал встречать с работы. Спал между ними по ночам.

— Нет. — Он встал, прошёлся по комнате. — Не отдам его. Никому. Это наш кот.

— Но что тогда делать?

Артём остановился у окна. Внизу играли дети. Обычная жизнь. А у них всё рушилось.

— Возьмём с собой, — сказал он вдруг.

— Куда? К родителям?

— Снимем гостиницу. Хостел. Что угодно. Пока не найдём квартиру.

— На какие деньги? — Оля считала в уме. — У нас аренда новая, залог, переезд. А гостиница с животными — это очень дорого.

— Найдём деньги.

— Где?

— Продам машину.

Оля вздрогнула. Его машина — это была гордость, мечта, копил на неё два года.

— Ты с ума сошёл?

- Возможно. — Артём взял Барсика на руки. Тот сразу замурлыкал, потёрся мордочкой о подбородок. — Но он член семьи. А семью не бросают.

Ночью они не спали. Паковали вещи, искали варианты, планировали завтрашний день.

Барсик чувствовал напряжение. Не отходил от них ни на шаг. Мяукал тревожно.

— Он понимает, — сказала Оля, гладя его. — Животные всегда чувствуют.

Утром приехала Мария Петровна. Вошла в квартиру, оглядела её придирчивым взглядом.

— Где кот? — спросила вдруг.

Артём и Оля переглянулись.

— Какой кот? — невинно поинтересовался Артём.

— Не юлите. Рыжий был. Барсик.

— А, тот, — Оля пожала плечами. — Мы его в приют отдали. Вы же сами сказали — выставить на улицу.

Мария Петровна нахмурилась:

— В приют? Какой ещё приют?

— Обычный. Муниципальный.

— Дураки, — процедила она сквозь зубы. — Породистый был. Дорогой. Можно было продать.

— Простите, мы не знали, — соврал Артём. Барсик уже сидел в переноске у них в машине.

Мария Петровна ещё немного поворчала, проверила счётчики, забрала ключи.

Когда дверь закрылась, Оля и Артём выдохнули.

— Получилось, — прошептала Оля.

— Ага. Теперь начинается самое сложное.

Они вышли к машине. Барсик в переноске жалобно мяукал.

— Ничего, мальчик, — успокаивал его Артём. — Мы что-нибудь придумаем.

Прошло два месяца.

Барсик лежал на новом диване — широком, удобном, купленном специально с учётом его привычки спать посередине. Солнце освещало просторную гостиную однокомнатной квартиры на окраине города.

Не центр, конечно. Зато недорого. И главное — хозяйка сама держала кошек.

— Животные дом делают живым, — сказала она при знакомстве. — Добро пожаловать.

Артём продал машину. Получилось собрать денег на залог и первые месяцы аренды. Теперь добирался на работу на метро — дольше, но не критично.

— Не жалеешь? — спросила Оля как-то вечером.

— О чём?

— О машине. О том центре, где мы жили.

Артём посмотрел на неё. Потом на Барсика, который сидел на подоконнике и наблюдал за голубями.

— Нет, — честно ответил он. — Не жалею.

И правда не жалел. Странно, но эти два месяца поисков, ночёвок в хостелах, беготни по объявлениям — всё это только сблизило их. Они стали настоящей семьёй.

А Барсик расцвёл окончательно. Превратился в настоящего домашнего тирана — требовал завтрак в постель, лучшее место на диване и обязательные вечерние игры с лазерной указкой.

— Избаловали мы его, — смеялась Оля.

— И правильно сделали.

Вчера Оля встретила в магазине знакомую:

— А вы куда пропали? Мария Петровна всех спрашивает — куда же вы того кота дели.

— Зачем ей? — удивилась Оля.

— Говорит, породистый был. Хотела продать, да поздно спохватилась.

Дома Оля рассказала об этом Артёму.

— Продать, — повторил он задумчиво. — Барсика нашего.

Кот, услышав своё имя, подошёл и потёрся о ноги.

— Хорошо, что мы его увезли, — сказала Оля. — Представляешь, что было бы, если б она его нашла?

Представлять не хотелось.

Сейчас, глядя на Барсика в солнечных лучах, Артём думал о том, как странно всё сложилось. Мария Петровна бросила кота — и потеряла его навсегда. А они подобрали — и обрели счастье.

— Знаешь, — сказал он Оле, — может, нам ещё одного завести?

— Кота?

— Ну да. Барсику скучно одному.

Оля рассмеялась:

— Ты серьёзно? Тот, кто три месяца назад кошек терпеть не мог?

— Это было до Барсика, — серьёзно ответил Артём. — А теперь я понимаю: дом без животных — не дом.

Барсик, словно услышав разговор о себе, подошёл к ним. Запрыгнул на диван, устроился между Олей и Артёмом.

Замурлыкал и зажмурился от удовольствия. Ему было всё равно, что о нем говорят. Главное — что его любят.

А любовь, как известно, творит чудеса.

Автор: Ирина Чижова