ЕЛЕНА МАТВЕЕВА
ВСТРЕЧА НА ГРАНИЦЕ МИРОВ
VII

Венгл медленно выныривал из глубин сна.
«Приснится же такое», – пришла первая мысль, а в следующий миг, обжигающим ударом хлыста, ворвалось воспоминание: «Уснёшь – убью».
Сон улетучился мгновенно, пленник открыл глаза. Костёр прогорел и едва освещал пещеру. Юноша покосился вправо, звезданы не было, вскочив, в отчаянном порыве он бросился наружу и осознал, что не связан, только у самого выхода. Свет на миг ослепил его. Юноша остановился как вкопанный – на камне у входа сидела звездана.
– Наконец-то! – сказала она, улыбаясь. – Я уж думала – не дождусь.
У Венгла подкосились колени, он медленно опустился на землю. Сон невероятно повторялся.
– Успокойся, – девушка протянула руку, но охотник, придя в себя, шарахнулся в сторону. Вид у него был довольно глупый, и девушка, не удержавшись, заливисто рассмеялась. Юноша ошарашенно уставился на неё.
– Не обижайся! – сквозь смех проговорила звездана. – Видел бы ты себя: взъерошенный, с выпученными глазами, таращишься, как козёл!
Смутившись, Венгл отвернулся, но весёлое настроение звезданы вернуло ему самообладание. Он осмотрелся, площадка, на которой находились они, была шагов пять, чуть в стороне горел костёр, на котором стоял котелок. Звездана, присев, что-то размешивала. Она сняла свои кожаные одежды и обернулась куском простой льняной светлой и тонкой ткани, не достигающей коленей, концы которой связала на плече узлом. Наряд походил на платье, а звездана на обычную женщину, что приободрило юношу. От котелка потянуло приятным запахом каши и приправами, напоминая о голоде. Украдкой посматривая на звездану, Венгл нарочито безразлично подошёл к краю уступа. Река стремительно, но уже более спокойно катила свои мутные воды. Посередине выступал плоский валун. Юноша перевёл взгляд на другой берег, там лежал острый обломок, нет, он не был полосатым, но очертания, размеры совпадали с увиденным во сне.
– Как это может быть? – в изумлении прошептал юноша.
– Сама удивляюсь, – услышал он рядом и, повернувшись, встретил взгляд серых лучистых глаз, они не были холодными или суровыми, скорее любопытно-лукавыми. Не в силах отвести взгляд, Венгл погружался в их светлое очарование.
– Так что тебя удивляет?
Венгл очнулся от мимолётного наваждения.
– Я подумал: не предложишь ли ты прогуляться на другой берег?
– Нет! Это было бы, конечно, лихо, но мы не во сне.
– Значит, это был сон.
– И да, и нет. Что ты помнишь?
– Мы там были вместе, ты предложила перейти на другой берег…
– И мы полетели! Признаю – у тебя хорошо получилось, – перебила она. – Пойдём подкрепимся, мы почти сутки не ели.
Она вернулась к костру, продолжив помешивать своё варево. Венгл, настороженно наблюдая, присел чуть в стороне.
– У меня есть вяленое мясо, – предложил он, – можно добавить.
– Не стоит, – не глядя, ответила звездана, снимая пробу, она морщилась, хватая зубами с ложки горячие крупинки. – Мне пора уходить, а тебе ещё пригодится. Кто знает, когда вернётся твой козёл – после такого ливня?
Венгл молча, скептически исподлобья смотрел на неё.
«Жди. Один раз я уже поверил тебе».
Девушка, словно прочитав его мысли, насмешливо посмотрела:
– Что? Натерпелся страху – теперь не веришь? Правильно делаешь! – она ехидно хихикнула.
Венгл опустил глаза, скрывая смешанные чувства. Будь перед ним парень – дать бы меж глаз, но это не парень. Девчонку – раз ухватить и оттаскать за патлы, слегка, просто науки ради. Но, помня обстоятельства своего пленения, он понимал: эту не ухватишь, и как бы сама не оттаскала. Попробовать заманчиво, но момент верный выждать нужно…
– Не злись, – услышал он примирительный тон.
– Вот ещё! – фыркнул юноша, отводя глаза и отворачиваясь вправо. – Вовсе я не злюсь.
– Странно! – изобразила удивление девушка. – А почему я слышу: «Треснуть бы тебя в лоб!»
Венгл вскинулся, как от хорошего подзатыльника. Приоткрыв рот, он только глупо таращился на звездану.
– Судя по твоему умному взгляду, я не ошиблась! – расхохоталась она.
Склонив голову и глядя из-под пушистых верёвочек бровей виноватым взглядом, в искренность которого верилось с трудом, предложила:
– Давай мириться.
Охотник ничего не ответил, но льдинка внутри подтаяла. Девушка сняла котелок и, подсев к юноше, кивком пригласила к еде.
Ели молча. Звездана, рассматривая юного нолеана, думала:
«Совсем мальчишка. А жаль, был бы он чуть постарше…»
Прядки длинных, тёмных волос рассыпались, и юноша кивком головы забрасывал их назад, но они снова сползали на лоб, свисали на висках, обрамляя удлинённое загорелое лицо. Ровный нос, брови с капризным изломом и тёмные бархатные глаза, чётко очерченный рот. Пушок на верхней губе выдавал юность, несмотря на нарочитую серьёзность. Под расстегнутой кожаной безрукавкой виднелось красивое тело, ещё не успевшее приобрести мужскую массивную грубость. Чудесно было-бы, обняв за талию, привлечь его к себе, так, чтобы ощутить тепло тела, коснуться губами щеки, а потом…
«С ума сошла? – оборвала себя девушка. – Он же мальчишка…»
Она отвела глаза. Венгл неожиданно спросил:
– Как тебя зовут?
– Какая разница? Скоро я уйду, и вряд ли мы когда-то свидимся. Пусть я останусь для тебя просто звезданой.
– Куда ты уйдёшь? – он перестал есть.
– Домой. Я и так уже задержалась в этот раз.
– Ты тут уже была?
– И не один раз. Это особое место. Обычно я уходила раньше, до начала дождей. В этот раз показалось, что Та, которая ведет по тропе, хочет, чтобы я осталась. Вижу, что не ошиблась.
– А кто это – Та?
– Богиня, могущественная и мудрая.
– Лавор? – догадался юноша, и, невольно содрогнувшись, ощутил противный холодок на спине.
– Лаворхяалл – её полное имя, – снисходительно усмехнулась звездана. – Не стоит бояться, именно она спасла тебя. Твоя просьба услышана. Нравится или нет, но расплачиваться придётся, и лучше, если ты сделаешь это в смирении ума и воли.
Юноша перестал есть, глядя исподлобья мрачным взглядом.
– И не надо швырять в меня каменюками.
– Каменюками? Ты считаешь меня дураком?
– Зачем же так грубо? – звездана внимательно и серьёзно смотрела на юношу. – Твой взгляд тяжёлый как камень. Разве ты никогда не сравнивал звук летящей стрелы с пением?
– Не знаю, – передёрнул плечами юноша, – не думал над такой ерундой.
– Отчего же «ерундой»?
– Мужчина должен думать, как стать сильным и умелым, добыть зверя, защитить свою семью.
Венгл, вспоминая, как об этом говорил его дед, и, невольно копируя его, высказался назидательно, важно. Звездана заметила изменение тона, но, подавив улыбку, сделала вид, что не обратила внимания.
– Что ж, с тобой не поспоришь, без этого не прожить, – согласилась она, и юноша приосанился, гордый своей правотой.
Какое-то время они ели молча, но звездана не унималась.
– Посмотри внимательно, – кивнула она на огонь и, выждав, продолжила:
– Пламя пляшет и трепещет, словно в танце на ветру.
Венгл, поразившись точности сравнения, с интересом посмотрел на девушку, а она, глядя ему в глаза, продолжила вкрадчивым голосом:
– Твои глаза, как будто в омут, влекут меня.
По глади вод скольжу в покорности, смиренно,
Попавшись в чувств водоворот.
Венгл не знал, что ответить. Он был восхищён и смущён прямым, мягким взглядом серых глаз. В панике он опустил глаза. На его счастье, девушка не навязывала своё внимание. Отойдя в сторону, она села, скрестив ноги, и мерно покачивалась под тихий звук, напоминающий гудение не то шмеля, не то осы.
«Колдует», – подумал юноша, и холод снова пронизал его.
Венгл перевел взгляд, рассматривая от нечего делать горы, поросшие лесом и кажущиеся от этого спинами гигантских пушистых зверей. Вдали виднелись скалы – голые, серые, местами полосатые или пёстрые от слагающих их пород. Надо всем этим возвышались снежные вершины, сияющие в холодном блеске своего величия. Небо совсем прояснилось, и Нолла, всплывая в синеву, лила свой свет, обласкивая теплом каждую травинку. Венглу тепло почему-то не было, кожей он ощущал тепло лучей, а внутри сквозил холод. Он снова покосился на звездану. Она сидела в стороне, в тени нависающего козырьком скального выступа. Венгл сначала украдкой бросал на девушку взгляды, потом, видя, что глаза у неё закрыты, бесцеремонно уставился на неё. Щурясь от яркого света, он искоса рассматривал едва прикрытую неподвижную фигуру глядя, как бы мимо неё, и тогда очертания тела размывались, черты сливались, и казалось, перед ним статуэтка из камня. Приоткрывая глаза, он рассматривал гладкую, смуглую кожу, и чудилось, что его руки ощущают её тепло и шелковистую упругость. Звездана сидела расслабившись, и рельеф мышц сглаживался, позволяя забыть, что это достаточно опасный противник, а учитывая юность и неопытность охотника, силы были на её стороне. Впрочем, юноша не думал об этом, он просто скользил по ней взглядом. Высоко поднятые волосы, скрученные пучком на макушке, открывали плавную линию затылка, переходящую в шею, плечи. Тонкая ткань мягко облегала тело, выдавая небольшую высокую девичью грудь. Венгла обдало волной жара, и он в смятении отвёл взгляд, столь отчётливым было ощущение упругости и тепла женского тела.
«Что это со мной?»
Отвернувшись, он сел. Но смотреть на серые скалы было скучно, и юноша снова вернулся к наблюдению за звезданой. Она притягивала его внимание, а он, борясь с собой, скользил по ней рассеянным взглядом, стараясь не всматриваться. В какой-то миг ему почудилось нечто странное: вокруг головы девушки видился едва заметный туманный ореол. Заморгав, Венгл присмотрелся внимательнее – ничего не было, человек как человек, гудит, правда, как оса, и кусачая такая же, но больше ничего.
Прошло немного времени, и снова, боковым зрением, юноша увидел едва приметный туман. На этот раз, уже спокойно, он присмотрелся. Словно двойная оболочка, повторяя контуры, окружала её. Плотная у тела, она превращалась в лёгкий туман, окутывая подобно кокону бабочки. Лучше всего она была заметна там, где обнажённое тело находилось на фоне тёмной скалы. Над головой ореол превращался в уходящий вверх туманный столбик. Венгл скорее почувствовал, чем заметил, что звездана повернулась. Он открыл глаза, девушка действительно смотрела на него.
– Что ты делаешь? – смущённо спросил юноша, ощущая себя неудобно.
– Уже ничего, – вздохнув, ответила звездана.
– Я мешаю тебе. Может, отсюда есть выход?
– Нет, – она покачала головой.
– Но ты же ходила куда-то за дровами.
– Там, – она кивнула в сторону кручи, – можно подняться наверх, но после дождя очень скользко. Мне нет смысла спешить сломать шею, а ты будешь упорно ждать своего козла.
– И ты меня отпустишь?
– А я тебя не держу. Мы оба пленники обстоятельств, вынужденные мириться друг с другом. Пока вода не спадёт, нет смысла уходить отсюда, ты уж поверь мне.
– А тебе можно верить? – ехидно спросил Венгл.
– А у тебя есть выбор? – в тон ему ответила девушка, и глаза её хищно прищурились.
– Огромный. Либо верю – и в дураках, либо не верю, – и в тех же дураках!
– Ну… – подняла брови девушка, невинно опуская глаза, – не всё так мрачно, зачем ограничивать себя в выборе? Есть третья возможность: тут – верю, тут – не верю. Сразу на половину поумнеешь!
– Насмехаешься? – мрачно пробурчал нолеан.
– Нет. Я же объяснила: так вышло – спасала свою жизнь.
– Конечно, и стоило мне поверить...
– Ну, ещё раз извини. Иначе не получилось бы встретиться с тобой во сне. Мне показалось – ты сможешь это сделать, и не ошиблась.
– Что ты хочешь сказать?
– Мы были с тобой во сне.
– Нам снился один сон?
– Что-то в этом роде. Только не снился, а мы вошли в него.
– Это всё твои колдовские выходки? – Венгла снова охватил холод.
– Мы не называем это колдовством. Есть люди, ум которых не засыпает во сне. Это те, кто скользит на крыльях сна. Обычно это женщины, но случаются и мужчины. Я поняла, что ты можешь это сделать.
– Сон есть сон.
– А ты никогда не вспоминал себя во сне? Не казался ли он тебе явью? А проснувшись, не ощущал ли ты, что вроде бы и не спал?
Венгл вспомнил, что так было в детстве, но соглашаться со звезданой не хотелось, и он упрямо спросил:
– Для этого ты меня связала?
– Конечно. Тебя нужно было напугать. Лишённое привычных возможностей действовать, тело искало другие пути спасения, но не каждый способен сделать это так легко, как ты. Твоё тело, после всех приключений, хотело отдыха и, если бы не страх, ты мирно дрых бы и сейчас. Мой шарик удерживал твоё внимание на границе сна и яви.
– Ты хочешь сказать, что я видел сон наяву или не спал во сне?
– Не перестаю восхищаться тобой, юный охотник, – улыбнулась девушка. – Ты понимаешь меня с полуслова. Наверное, духи задержали меня, чтобы мы встретились.
– Зачем?
– Сама в растерянности. Но такова воля Лавор. По всем признакам, ты можешь идти тропой Богини, но ты нолеан. Ты тот, кто может скользить на крыльях сна, но ты мужчина.
– Звезданы считают мужчин глупыми?
– Нет. Просто женщина – воплощение Великой Матери Вселенной. Она вкладывает в своих дочерей искру своих знаний и силы, нужно только суметь вспомнить.
– Но, кроме матери, есть Великий Дух.
– Ты прав, в очередной раз, смышлёный мальчишка. Но Великий дух явился из Её недр, он Её творение – сын и брат.
– Он её муж.
– Это говорят нолеаны. Наше виденье более древнее. Однажды разделившись, они созидают мир. Их творения приобрели новые качества. Женщина рождена со знаниями, ей нужно только вспомнить. Мужчина должен пройти долгий путь познания. Чтобы проявиться в этом мире, Дух должен слиться с сущностью Великой Матери. Идущие по тропе в тени Богини познают суть законов Праматери Вселенной.
– Зачем? Это помогает в твоем колдовстве?
– Я не знаю, что ты называешь колдовством, упрямый мальчишка. Разве не интересно знать, как устроен мир? Тайну законов его творения? Как избавить людей от болезней или путешествовать во снах? Как защищаться от врагов?
– Я слышал – вы можете дурманить разум, но это нечестно и трусливо.
– По-твоему, война – честное дело?
– Я не воин, я охотник!
– Кто бы говорил о честности! Не ты ли пытался захватить и подчинить мои мысли?
– О чём ты?
– О том, как убеждал развязать тебя.
– Да, но я просто пытался убедить тебя.
– А когда подкрался ко мне сзади?
– Это был сон... – растерялся юноша, одновременно осознавая, что звездана не могла это знать.
– Тогда откуда я это знаю? И кто стоял рядом со мной против кошки? – звездана приблизилась к юноше. – Ты, действительно, не воин, юный нолеан, ты даже не охотник.
– Я принесу большую добычу и стану настоящим охотником, – упрямо ответил Венгл.
– Добудешь, мальчишка, обязательно добудешь. Только, повторяю, – ты не охотник, не понимаешь, что делаешь, и сам себя не знаешь. Пройдёт время – вспомнишь меня. Если бы ты не был нолеаном, я посоветовала бы тебе найти жрицу Лавор и довериться ей.
При имени жуткой богини Венгл невольно поёжился. Звездана внимательно посмотрела на него.
– Тебе постоянно холодно, это духи гор заметили тебя.
– И что теперь? – насторожился юноша: с духами не шутят, с ними нужно уметь говорить. Он не знал как, обычно это дело знахаря или жреца племени. Холодная волна снова прошлась по телу.
Звездана, поднявшись, пружинистой походкой подошла к костру. Подобрав палку и повернувшись спиной, присела, разворошила уголья. Венгл не видел, что именно она делает. Девушка так же быстро вернулась, обойдя нолеана сзади, опустилась на колени. Венгл хотел повернуться, но она, положив руку на плечо, остановила его.
– Что тебе надо? – он пытался заглянуть на неё через плечо.
– Сейчас я согрею тебя.
– Как? – насторожился юноша. – Снова колдовать будешь?
Звездана тихо засмеялась.
– Могу ли я не колдовать, если я – ведьма? Смотри, я принесла уголёк из костра.
Она протянула руку, и Венгл увидел на её ладони седой уголёк. Девушка подула, и он засветился ярким алым светом. Приблизившись к уху юноши, она зашептала:
– Сейчас я вложу его в тебя, и ты почувствуешь, как он проникает в твой живот.
У Венгла пересохло в горле, он не сомневался, что эта ведьма способна на всё.
– Но...
– Не надо «но»! - властно перебила звездана. – Я – ведьма, а значит – я сделаю это, и твоё «но» – глупость! Если бы я желала тебе зла, давно сделала бы. Доверься. Закрой глаза!
И юноша, сам не зная почему, подчинился.
– Сейчас уголёк войдёт в тебя.
Нолеан почувствовал внизу спины горячую точку и невольно напрягся, выпрямившись в пояснице.
– Не бойся, расслабь тело, – шептала звездана, – доверься, как тогда, во сне.
Жар был отчётливым, но не обжигающим.
– Закрой глаза и загляни в себя.
«Снова несёт чепуху», - подумал юноша, но веки почему-то тяжелели, и глаза сами собой закрывались.
– Разреши угольку проникнуть в тебя. Каким бы горячим он не был, он не обожжёт. Поверь. Чувствуешь, как тепло входит, проникая в живот?
Венгл в изумлении ощутил, как от горячей точки на спине вглубь его тела проникает тёплая струйка и, словно маленькая змейка, сворачивается клубочком чуть ниже пупка.
– Ты чувствуешь?
– Да, – едва прошептал юноша, замирая в восторге от необычных ощущений.
– А теперь медленно несколько раз вдохни. Вспомни, как разгорается уголёк под твоим дыханием. Впусти в себя дыхание Великого Духа Вселенной. Дай разгореться силе огня, рождающего жизнь.
Венгл не понимал хитросплетений речи звезданы, но послушно исполнил её наставления. Через некоторое время, к его удивлению, в животе возникло отчётливое ощущение тепла. Оно разливалось приятными волнами, расходящимися из одной точки.
– Посмотри на свой уголёк. Я помогу тебе.
«Это невозможно», - хотел сказать Венгл, но звездана пресекла его попытку возразить:
– Не болтай, ты теряешь силы. Просто дыши и смотри вниз в темноту. Через меня Лавор и духи помогут тебе.
Какое-то время юноша честно всматривался неизвестно куда и во что. Малиновые и бурые круги плыли и мелькали перед глазами. Он уже хотел возмутиться бестолковостью занятия, как пред ним вспыхнула картинка круглого красного шарика, мерцающего на дне тёмного глубокого колодца.
– А теперь дыханием подними его выше.
Венгл в изумлении наблюдал, как шарик медленно поплыл вверх. Одновременно он почувствовал щекочущее тепло, струящееся по спине. Остановившись в груди, оно разлило удивительный покой. Венгл вздохнул, и шарик оказался прямо перед глазами. Кажется, что-то изнутри стучало в межбровье. На тёмном фоне поплыли радужные круги, а глаза словно пытались вылезти из орбит. Легкая тошнота подступила к горлу, картинка задрожала – и всё исчезло.
– Тихо! – прикрикнула звездана. – Успокойся! Вдохни несколько раз и открой глаза.
Венгл вернулся в яркий мир реальности. Свет Ноллы слепил, необычно громко шумела вода, и пронзительно свистели птицы. Юноша зажмурился. Звездана сидела рядом, заглядывая ему в лицо.
– Что ты сделала? – едва двигая губами от наваливающейся слабости, спросил юноша.
– Теперь в тебе всегда будет гореть огонь Великой Богини-Матери. Он даст тебе силы. Сейчас ты не поймёшь: какие и зачем – ты спишь. Но я верю – придёт время, ты проснёшься, и тогда...
Голос звезданы отдалялся, накатывался волной и снова стихал. Венгл чувствовал слабость. Нет, это не была обессиленность, что-то другое. Он словно растворялся, раскачиваясь в волнах умиротворения.
– Ложись, – услышал он словно издалека голос и, не в силах спорить, опустился на что-то мягкое и тёплое.
VIII

Он лежал как ребёнок, свернувшись калачиком, подобрав ноги. Спокойно, уютно. Ощущения были нереальные и удивительные. Он вроде бы парил в воздухе, не ощущая под собой никакой опоры. Не хотелось открывать глаза, чтобы не спугнуть очарование иллюзии. Ещё удивительнее было то, что он не помнил, где он, какой сегодня день. Сколько он ни силился вспомнить – ничего не получалось, впрочем, почему-то это не пугало. Было даже забавно парить в неведении. Ощущения медленно возвращались, и первым было мягкое тепло в спине.
« Очаг», – всплыла мысль, юноша улыбнулся, вспоминая, как, греясь лёжа у огня, любовался алыми угольками.
« Уголёк!» – он вспомнил звездану, вспомнил всё, мгновенно возвращаясь в реальность. Тепло было живым, а живым здесь была она! Юноша в одно мгновение ощутил расслабленное, но упругое тело, гладкую кожу и запах волос. Незнакомая душная волна прокатилось по телу. Венгл, резко приподнявшись, оглянулся. Прижавшись к нему спиной, спала звездана. Сам не понимая как, одновременно отпрянув и откатившись, он сел.
– Что случилось? Чего толкаешься? – не вставая, она повернула голову.
– А чего ты?! – юноша задохнулся от возмущения. – Что ты делаешь?
– Вообще-то рассчитывала поспать, – зевнув, она повернулась. Ночь всё-таки.
– Здесь? А другого места нельзя придумать?
Звездана села. Ткань сползла с неё и... О, боги! Она оказалась обнажённой! Венгла словно пригвоздило на месте. Не спеша она потянулась и, кажется, окончательно проснувшись, глянула на охотника. Юноша взмок от возмущения.
– Он, значит, разлёгся на моём одеяле, а я – другое место ищи! – почти искренно возмутилась девушка. – Посмотрите на этого нахального мальчишку! Дрых целый день до темноты, его уложили, охраняли, а он отоспался, – вскочил как укушенный! Хоть бы спасибо сказал!
– А ты...ты! – в отчаянье выкрикнул Венгл. – Хоть бы оделась!
– Что?! Мальчик, тебя во сне паучок не цапнул?
Звездана неуловимо быстро приблизилась и, понизив голос, ехидно спросила:
– А может, лучше, я тебя раздену?
Она схватила его за плечо. Венгл взвился и, отскочив, выскользнул из безрукавки.
– Дура! – заорал он.
– Ух, ты! – завопила в дурашливом восторге звездана. – Я думала, это твоя кожа, раз ты её не спускаешь всё время, а это одёжка приросла! Давай ещё штаны оторвём!
Резво вскочив, она потянулась к штанам юноши, но тот был начеку и с воплем:
– Не тронь меня! – выскользнул из пещеры.
Вслед ему летел хохот звезданы:
– Далеко не убежишь! Догоню!
Венгл, выбежав наружу, лихорадочно глотал воздух.
« Ненормальная! Девка бесстыдная!» – шипел он в бешенстве, а перед глазами стояла точёная фигура звезданы. Он едва задержался на краю обрыва. Внизу зияла темнота пропасти, в которой огромным змеем залегла река, шурша и ворочаясь во мраке. Не то что бежать, идти было некуда. Влажный холод, пахнувший снизу, вернул его в реальность. Успокоившись, юноша на ощупь вернулся к пещере и, привалившись к стене, сел.
«Откуда только эта дикарка взялась на моё несчастье!» – чуть спокойнее подумал он. Самообладание постепенно возвращалось, и дыхание успокаивалось. Ночь была тёмной, и подступившие со всех сторон горы закрывали небо над ущельем, в котором текла река. Глаза постепенно привыкли к темноте, различая сливающиеся громады гор и ближайшие скалы. Прикрыв веки, Венгл вслушивался в тишину ночи. Легкий шорох вернул его в реальность. Рядом стояла звездана. В своём одеянии, если можно было так назвать кусок ткани, наброшенный на плечи, она белела в ночи смутным привидением. Девушка молча протянула ему безрукавку, помедлив, он взял её. Она присела рядом, и они молча смотрели на кусочек звёздного неба.
– Ты презираешь меня потому, что я мужчина или потому, что нолеан? – первым заговорил охотник.
– С чего бы мне презирать тебя?
– Не знаю. Мы племя охотников. Иногда к нам приезжают торговцы из городов. Они смотрят на нас свысока. Конечно, мы не пашем, не сеем, живём охотой. Но голыми мы не ходим! – звездана тихонько засмеялась. – Не вижу ничего смешного!
– Ты признаёшь право жителей городов считать тебя дикарём, но для бегающей нагишом звезданы это недопустимая наглость?
Венгл немного опешил, получалось вроде бы и так, но...
– Я не говорил такого.
– Как ты подумал, так я и услышала.
Венгл отметил, что уже не удивляется. По правде сказать, он действительно думал о чём-то подобном, но признать не хотелось, и он лихорадочно соображал, что бы ответить. Между тем, девушка встала, закутываясь в свою накидку плотнее, и, зевнув сказала:
– Ладно, маленький охотник, можешь сидеть хоть до утра, заодно и покараулишь, хотя, духи шепчут, что ночь пройдёт спокойно. Если надумаешь подремать – приходи, не стесняйся. Я поделюсь с тобой одеялом, да и у огня уютнее будет, – она усмехнулась, – обещаю: буду спать мирно – не трону.
Звездана скрылась в пещере, а Венгл остался с чувством, будто подзатыльник получил.
« До чего же наглая девчонка: «не тронет»! Обнадёжила! В конце концов, как бы она ни хорохорилась – я парень! Посмотрел бы я, чья взяла, не используй она неожиданность и свои колдовские штучки! Вот бы ухватить её и посмотреть, как она трепыхается в моих руках!»
Невольно он представил ситуацию настолько реально, ощутил тепло упругого тела столь явно, что его бросило в жар и в холод одновременно.
«Такая женщина должна принадлежать вождю...» – с тенью лёгкого сожаления промелькнула мысль: не то потому, что такой никогда не будет у него, не то – у вождя. Венгл сам себе усмехнулся, тряхнул головой, отгоняя наваждение.
«Нашёл, о чём мечтать...» – удивительно, но он подумал об этом чудовище – как о женщине.
И тут из пещеры послышался голос звезданы:
– Ночью сильно похолодает, если собираешься сидеть – возьми плащ, упрямый мальчишка!
Венгл подскочил, как пёс блохой укушенный. Задыхаясь от обиды, спотыкаясь в темноте, он влетел в пещеру. Свет тлеющего огонька костра выхватывал из темноты стоящую на коленях звездану, расстилающую одеяло.
– За что ты презираешь меня?!
– Опять что-то случилось? – девушка даже головы не повернула, продолжая устраивать свою постель.
– Почему ты называешь меня мальчишкой?
– Вот незадача! Не заметила, что ты девчонка! – она рассмеялась. – Привет, подружка! Может...
Она не успела договорить. У Венгла потемнело в глазах, он сам не знал, что с ним. Бесил сам тон звезданы и то, как она презрительно разговаривала, повернувшись спиной к нему. Это была последняя капля. Не помня себя не то от гнева, не то от обиды и ещё чего-то смутно-неясного, юноша бросился к звездане, намереваясь схватить. Вихрем пронеслась мысль: быть ему сейчас битым и опять связанным.
« Ну, и пусть! Главное, встряхнуть успею! Сил нет терпеть эту наглость!»
Схватив её за плечо, рванул на себя, но звездана чуть отстранилась, и Венгл не удержался на ногах. Падая, он непроизвольно ухватился за ткань, она поползла и юноша, окончательно теряя равновесие, свалился на девушку. Они рухнули вместе. Падение вернуло в реальность. Он понял, что лежит, придавив собой и обнимая звездану.
« Сейчас она, если не убьёт, то...»
Но звездана не шевельнулась и, глядя в глаза, тихо сказала:
– Предупреждаю обвинения, заметь: не я разделась, ты раздел меня.
Венгл в ужасе понял, что падая, зацепил и сорвал наброшенную на плечи ткань и теперь держит в объятиях обнажённое прекрасное тело. В замешательстве он попытался вскочить, но цепкие руки, обхватив, удержали его.
– Так ты мужчина? – вкрадчивый голос закружил голову и лишил воли.
– Мужчина... – сникнув от смущения, пролепетал Венгл.
Опёршись на руки, он попытался встать. Не тут-то было! Эта ведьма словно прилипла к нему. В панике он ощутил приятную волну удовольствия, властно захватывающую всё его существо, рождающую безумное желание прильнуть к сильному, прохладному телу, погрузиться в него, как в ласкающую пучину вод и, замерев, качаться на волнах нежности, утонуть, раствориться, подчиняясь её воле. Он ощущал её дыхание на своей щеке, чувствовал запах и понимал, что не хочет освободиться.
Обвив его шею и глядя в глаза, девушка потянулась и коснулась губами его щеки.
– Пусти... – Венгл испугался своего сдавленного голоса, а сам не мог отвести взгляда от её глаз, превратившихся из серых в чёрные от расплывшихся в полумраке зрачков. Она молча коснулась его губ, он снова хотел сказать: «Пусти», – но не смог – нежный поцелуй закрыл ему рот. Мягкая волна нежности ласкающе прокатилась по телу. Вокруг всё поплыло, тело ослабло, а руки задрожали. Звездана перекатилась на бок, и Венгл совсем растворился в её объятиях.
– Пустить? – спросила она, приникнув к его уху. – Ты действительно хочешь этого?
Он не знал, что ответить, а она коснулась губами его щеки.
– Я, я... – задыхался юноша, не зная, что сказать.
– Ты – мужчина, – прошептала девушка. – Ответь мне, как мужчина.
Венгл не имел сил сопротивляться и сдался, отвечая поцелуем, неуверенным и неумелым, но именно поэтому таким трепетным и нежным. Вместе с этим разум вспыхивал, как тлеющий уголёк костра.
Так нельзя, – как в бреду, шептал он.
– Как? – она склонилась над ним, с распущенными волосами, словно тёмное ночное небо, сияющее звёздами больших блестящих глаз.
– Я ещё не принёс свою большую добычу и не стал мужчиной.
– Так стань им. Твоя добыча – я, юный охотник.
– Зачем я тебе, ты сильная звездана.
– Ты тоже сильный, просто младше. Не обижай меня, я бы не выбрала слабого. Здесь мы – одни, и обычаи твоего племени не действуют. Я – женщина, ты – мужчина – в моей власти – и это единственный закон Праматери. Я выбрала тебя правом женщины.
– А как же моя воля? Я не могу сопротивляться?
– Можешь, на то твоя воля, только прежде подумай – хочешь ли?
Венгл был в смятении. Звездана понимала его, наблюдая, как из червячка- мальчишки, прячущегося в коконе смущения, рождается, расправляя ещё смятые крылья, прекрасный мотылёк – мужчина. И она помогла ему, разрешая сомнения. Целуя, обвила его талию, привлекая к себе и охватывая жаром сильного тела. Венгл провалился в пропасть.
– Ты – мой пленник, юный нолеан, я не отпущу тебя.
«Ну, вот, – подумал юноша, – я снова попал к ней в плен, но как же он на этот раз замечателен!»
Сам бы он ни за что не решился и в смущении удрал бы вон из пещеры, хоть в ночь, хоть с обрыва в реку. Сейчас же, попав в объятия нежных рук, он с чистой совестью подчинился своей пленительнице, с тайной благодарностью за эту сладкую неволю. Безумный вихрь нёс, кружил, туманил разум, и единственным островком была – она, упоительно прекрасная и желанная. Даже если придётся умереть, он готов, только бы это случится в её объятиях. В одно мгновение, неизвестно куда, исчезло грозное чудовище-звездана. Юноша таял от неги, сжимая в своих объятиях трепещущее от нежности тело, растворяясь, когда губы касались его тела, а она покорялась его рукам, так, что он одновременно ощущал себя её властелином и жертвой. Венгл задыхался в пьянящей волне удовольствия. Подчиняясь безотчётному желанию, он сжимал её в порывистых объятиях, зарывался в шелковистые волосы, сливаясь с телом.
– Не спеши, – жарко дыша, прошептала звездана, – я – твоя добыча, охотник. Ты, как могучий хищник, можешь не спеша насладиться безграничной властью обладания жертвой.
– Но ты не хрупкая лань, а сильная горная кошка, когти которой несут мгновенную смерть.
– Что ж, тем больше чести охотнику, хищница покорна твоим рукам и желаниям, – улыбнулась девушка и, прищурившись, как дикий зверь, прильнула к нему всем телом.
Какая-то колдовская сила словно отделила вяло шепчущий разум от тела, которое действовало само по себе. Нет, он не мог противиться сжигающему изнутри чувству. Никогда подобного с ним не было, но что-то внутри него знало, что делать. А тело девушки отзывалось на его прикосновения, как струна откликается трепетным звоном под пальцами музыканта. Сознание, что это сильная, опасная в бою противница, будоражило чувства, а то, что она сейчас во власти его рук, наполняло трепетным восторгом, струящимся по всему телу и пронизывающим до самых кончиков пальцев. Он любовался длинными, чуть дрожащими ресницами, отбрасывающими тень и скрывающими взгляд, изгибами точёного тела; наслаждался шелковистостью смуглой кожи. Он был абсолютно счастлив, что может в этот миг назвать её своей. И когда она, лаская, обнимала, он уже не стеснялся, потому что она имеет на него право. И эта мысль не возмущала, а была не менее приятной, чем обладание ею . От её взгляда и ласкающих прикосновений он таял теплым воском и покорялся её нежной силе, которая словно играла его телом, заставляя трепетать от прикосновений, пылать огнём от поцелуев.
Страстная предгрозовая морская волна нарастала, наполняя тело желанием продлить этот миг бесконечно долго. Она росла, вздымаясь пенистым гребнем, вовлекая тела людей, которые уже не могли, да и не хотели, сопротивляться её дикой, безудержной природной силе и лишь в изнеможении скользили по ней, взлетая на гребне, задыхаясь в брызгах, не в силах остановить её бег. Неожиданно молния расколола небо, зажгла в волнах мириады отсветов, и в тот же миг волна обрушилась на берег всей своей мощью, разбиваясь брызгами и руша прибрежные скалы. И не устоявшие скалы обрушились камнепадом. И обломки летели в кипящую пену брызг, словно мстя волне за разрушение, но на смену ей катились другие, подхватывая и бросая валуны, и клокотал пенный котёл, бурля водоворотами. И хлынул ливень, соединяя сплошной пеленой небо и море. А потом всё стихло, и волна разлилась в изнеможении, лаская берег и обломки скалы.
IX

Ноллы ещё не было видно, но её лучи уже подсвечивали вершины гор в сизо-сиреневые тона. В пещеру пробивался свет утра. Костёр потемнел, но ещё струил мягкое тепло.
Венгл приоткрыл глаза. На него смотрела звездана. Воспоминания головокружительной ночи отозвались приятной волной во всём теле. Юноша, улыбнувшись, взял звездану за руку, и она, склонившись, поцеловала его.
– Я думал – мне всё это приснилось.
– У тебя красивое тело.
Венгл, спохватившись, сел и начал шарить, нащупывая одежду. Звездана усмехнувшись, поймала его за руку.
– Перестань. Повторяю: у тебя красивое тело, тебе нет причины стыдиться.
– У нас другие обычаи, а...
– Здесь только мы. Вернёшься в племя и будешь следовать его законам.
– Ты совсем не смущаешься мужчин?
– Бывает, но обнажённость – не причина. Тебе же не придёт на ум стесняться своих рук, лица? Вот, однажды я расцарапала себе лопатку, самой сразу не удалось обработать – неудобно, воспалилась ранка и нагноилась. Как назло был праздник, все танцевали, а я не могла снять одежду. Вот тогда мне было жутко неудобно.
– Ваши мужчины намного слабее вас?
– С чего ты взял?
– Держать человека рабом можно, только если он слаб, а все знают, что ваши мужчины – рабы.
– Похоже, все знают о нас больше, чем мы сами, – она ласкающе провела по чёрным волосам юноши. – Не верь всему, что о нас говорят. Наши мужчины сильнее ваших.
– Это почему? – ревниво спросил Венгл.
– Они рождены сильными женщинами. Отчасти поэтому мы сторонимся вас, а женщин даже в большей мере. Мать даёт тело, но дети бывают похожи на обоих родителей. Если дочь родится похожей на мать, ей трудно придётся в жизни. Давай не будем об этом, – неожиданно прервала себя девушка. – Духи говорят, что пора уходить.
Она хотела встать, но Венгл поспешно, словно опасаясь, что она тут же исчезнет, задержал её за руку. Повисшая тишина продолжалась, кажется, вечность. Девушка, понимая его чувства, нарочно молча, выжидала, и Венгл решился.
– Останься, – тихо сказал он, не поднимая глаз.
Звездана слегка улыбнулась, – она достигла своей цели. Встав на колени, девушка приблизилась, и нолеан нерешительно обнял её за талию.
– Вероятно, мы никогда не увидимся, – сказала она, ероша тёмные прямые волосы.
– Тем более...
Он поднял голову. Звездана встретила мягкий и уверенный взгляд карих глаз, это был взгляд юного, но мужчины.
– Я не отпущу тебя, – пристально глядя на звездану, сказал он, – знаю – ты можешь убить...
– Зачем же? Убивать – глупо. Кроме того, это я выбрала тебя, – она лукаво улыбнулась. – Ты – мой мужчина, и твои желания – закон для меня.
– Не поймёшь, когда ты говоришь правду. И обычаи ваши странные.
– Не страннее ваших. Она – выбрала, он – согласился. Они доверились, подчиняясь желаниям друг друга.
– Навсегда?
– Пока вместе. Это боги могут говорить о вечности. Человек слаб, а жизни у него, как у мотылька, – один день, если птица не склюёт. Я останусь на день, другой.
– А как твои духи?
– Я договорюсь с ними, – она чмокнула его в губы.
– Зачем ты это сделала? – девушка озадаченно подняла бровь. – Для тебя я простой охотник. Я не умею так складно говорить, не умею слышать духов. Я ещё не принёс свою большую добычу...
– Венгл, – перебила звездана и, приблизившись вплотную, обняла, – ты – глупый мальчишка.
– Опять, – насупился юноша.
– Не обижайся, если тебе будет легче, признаюсь: я тоже глупая девчонка. Потому что моё поведение не достойно взрослой, умной девушки.
– Конечно, потому что я...
– Потому что ты чудесный юноша, в котором просыпается настоящий мужчина. Мы живём в мире условностей и договоров. Ты уже хороший охотник, и неважно, добудешь ты этого козла или нет. А складно говорить – не велика премудрость, захочешь – научишься. Что касается духов, ты сам не знаешь своей силы, ты спишь, юный нолеан. Найди того, кто поможет тебе пробудиться.
– Снова говоришь загадками.
– Придёт время – сам разгадаешь. Только не отказывайся от истинных знаний, кто бы ни предложил их тебе: мужчина или женщина.
– А как узнать, что истина?
– Истина одна, но к ней ведёт много дорог. Выбирай по сердцу и силам, только не иди за тем, кто готов поднять меч в защиту того, что лишь его путь ведёт к пробуждению и истинным знаниям. И не обижай меня, говоря, что ты слаб. Я бы никогда не выбрала слабого мужчину. Ты молодой, но не слабый. Ты неопытный, а меня растили для защиты народа. Нет, я не кичусь этим, во много раз достойнее быть простым добрым человеком, а не обученной убийцей.
– Я не верю, что ты убийца.
– Тогда обними меня, я доверяюсь тебе.
Звездана приблизилась, склонившись над юношей, подобно завораживающему своей бархатной чернотой бескрайнему ночному небу, раскинувшемуся над распростёртой в томной неге землёй. Её глаза сияли в сумраке пещеры, манили, ласкали - и Венгл покорно отдался в их власть. Глядя ему в глаза, девушка тихо, напевно заговорила:
– Летят во Вселенной гюфии времени,
Крылья неслышно шуршат.
Сколько веков отпустила Вселенная
Видеть твой звёздно-сияющий взгляд?
Сколько встречались и сколько раз встретиться
Нам ещё с тобой суждено?
Новый виток в спирали безвременья
Сделала жизнь, и мы снова вдвоём.
Как же прекрасен ты, юный мой пленник!
Сильного тела изгиб, а глаза смотрят
Так нежно в любовном томлении
Тысячи лет – сквозь века – на меня.
В пламя горящих любовью глаз
Я возлагаю сердце своё…
И, погибая в объятьях твоих,
Благословенья тихо шепчу...
Это были неповторимые мгновения счастья, странного и нелепого, без прошлого и без надежды на будущее. Счастья с сильной женщиной, мгновенно превратившейся в покорную и слабую, бесконечно нежную, которая непостижимым образом чувствовала и, кажется, читала его мысли, угадывала желания. Они знали, что никогда не увидятся и, наверное, поэтому с таким упоением отдавались счастью неожиданно вспыхнувшего чувства любви.
(окончание следует)